Я была уверена, что жизнь стоила того, чтобы страдать. Бывает тяжело, но вокруг столько непознанного… Только не слишком ли много боли выпало стражам? Они защищали наши жизни, но кто мог помочь им?.. И кто из обывателей в полной мере понимал, насколько тяжек их долг? Например, те асфалии, которым стражи отдали мешок с гарпиями… Они вели себя так, будто стражам ничего не стоило сражаться с чудищами.

Я подошла к Гесперу и обняла его за рогатую голову. Я не знала, слышит ли он меня, да и слов не находилось. Я не давала себе его жалеть, поэтому пыталась придумать, как изменить то, что происходит. Но попытка настроить себя на определенные мысли провалилась. Мне все равно стало так печально, что я не сдержала слез.

— Ур-р, — выдохнуло тело под моими руками. Я увидела, что Геспер приоткрыл один глаз и косил им в мою сторону. От этого — что он пришел в себя — слезы покатились еще сильнее. Я и сама этого не ожидала!

— Ур-р-ау, — заворчало чудище. Геспер, кажется, хотел успокоить меня, но лапа, которую он ко мне протянул, все еще была изуродованной. Так что он так и замер, не смея меня коснуться. Но мне-то ничего не мешало, я снова погладила его по твердому лбу и сказала:

— Возвращайся, а? На кухне свежие пироги. Я тебе покажу, как я за эти дни обустроилась. Здесь интересно… Абендштерн мне понравился, спасибо.

— Ф-р-р, — мне показалось, что тон фырчанья был очень довольным, более живым.

— Да, здесь есть над чем работать, на что посмотреть. Механикос Хрисаор будет прыгать от радости, когда я ему первые отчеты отправлю. И громометатель мы с Эльпи опробовали, она в восторге!.. Но, — я запнулась, но все-таки продолжила, утаивать было глупо, — мне тебя не хватало.

Страж молчал. Не то чтобы я ожидала ответа. Ну, это же чудище. Но мог бы и рыкнуть для разнообразия! Хотя, может, это я серьезнее отнеслась к собственному признанию, чем оно было на самом деле?..

Но тут Геспер вдруг низко взвыл, возил лапы по обе стороны от меня, и вздрогнул всем телом. По нему прошли будто волны, сквозь морду чудища снова проступило человеческое лицо. Сфено кричал мне не двигаться, но я и сама бы не смогла сейчас встать и бежать. Меня буквально приковал к месту взгляд Геспера. Что-то там было — в его глазах — особенное, так что казалось, что я держу его, тяну к себе, помогаю вернуться в человеческий вид. Бред, конечно, но я все равно не сдвинулась бы с места… Просто потому что «а вдруг».

— Я тоже… скучал, — просипел он сорванным голосом и рухнул тяжелой головой мне на колени.

— Спит? — услышала я вопрос, но поняла его не сразу. Вокруг меня все еще звенел воздух… Или это в ушах звенело? Но вот Сфено подошел ближе, положил мне руку на плечо — и я очнулась, проверила пульс на шее Геспера и дробно закивала:

— Сердце бьется. Но спит ли?..

— Все хорошо, это просто глубокий сон. Телу нужен отдых, а разуму успокоение. Боль должна забыться.

Сфено бормотал что-то еще, уже менее существенное и важное. О том, что Геспер отоспится и я смогу попасть в библиотеку. Что доспехи осталось только сдать на лом. Что завтра он приготовит целый пир: в честь возвращения Геспера и моего приезда. Из-за дыма над Блаубергом пришлось отложить все веселье, но теперь-то можно… Это была просто болтовня. Но вместе с тем она возвращала меня обратно, в обычную жизнь, полную и проблем, и радостных моментов. В ту жизнь, в которой я не задумывалась о справедливости давно устоявшихся вещей.

— Ну что, стало легче? — спросил меня Сфено, когда Геспера уже уложили в кровать. Эльпи принесла кувшин с водой и еще одеял. Кажется, она точно знала, что ему понадобится. Но теперь я и не думала косить на нее взглядом. Даже о том, что на Геспере не было ни клочка одежды, я не успела подумать. Это же такие мелочи по сравнению с тем, что мне вот только что пришлось увидеть.

— Я тоже научусь… — я утерла выступившую злую слезу.

— Я так скажу, возвращаться проще и быстрее, когда знаешь, что тебя ждут, — улыбнулся он. — Если сойдетесь вы, станете близки, то и страж о себе больше думать будет. Потому что кому хочется, чтобы по нему слезы лили, а?

Я кивнула: эти слова нужно было хорошенько обдумать. И лучше бы это сделать в лаборатории, погрузившись в работу. Потому как, я чувствовала: если не уйду из комнаты сейчас, то просто останусь сидеть рядом со спящим. А кому нужны такие жертвы?

— Вот и правильно, — сказала уже в коридоре мне Эльпи. — Он не при смерти, лить слезы не с чего. Отдохнет — и вы поговорите. Главное, чтобы ты к этому времени себя не накрутила до обморока.

— Ха, — фыркнула я. Вот еще! Я в последнее время казалась себе невероятно храброй. И путешествие перенесла, и с чудищами сразилась. — Обмороков от меня не дождешься!

— Вот и славно, — подмигнула она. — А представляешь, как Геспер удивится, узнав, что мы тут в крепости затеяли?..

Мое утро началось с подслушанного разговора. Лежала я на софе в лаборатории и даже не пыталась открыть глаза. Из-за нервного напряжения я вчера проработала всю ночь, и только когда в окнах показались первые признаки рассвета, решила отправиться спать. Так что теперь мне казалось, что я только глаза сомкнула, а меня уже разбудили. И голова была тяжелая.

Первой мыслью было, что с Геспером что-то не так. Что нужно вставать, бежать, узнавать… Потому что голос Сфено звучал очень недовольно, вот только громкости не хватало, чтобы понять, о чем речь. Пришлось заставить себя скатиться с софы, кое-как поправить измятую одежду, а пальцами зачесать волосы. Хотя бы создать видимость приличного вида.

Но стоило мне почти что взяться за ручку двери, как Сфено принялся отвечать еще один голос. Я чуть было не подпрыгнула от радости: это был Геспер. И на слух умирающим он вовсе не казался. Но вместо того чтобы выскочить в коридор и броситься ему на шею, я прижалась ухом к двери.

— А дружку твоему следовало бы наглую морду начистить, — скрипел Сфено. — Где это видано, вот так церемонию проводить? А ежели б другая попалась нэара? Не такая как Клио. Не приняла бы Абендштерн, не заинтересовалась тобой…

— Заинтересовалась? — повторил слово Геспер.

— Тьфу, да что ж с тобой сделать, а? — в сердцах вскрикнул Сфено. — Ты же умный мальчик… Был. Как допустил-то, чтобы в такое опасное путешествие молодую жену взять?

— Она сама вызвалась.

— Это-то и понятно, девочка умная и смелая. Но если бы не защитил? Если бы не успел сказать, как тебе помочь? — продолжал отчитывать он Геспера, ну прямо как мой дедушка бубнил на своих учеников. — Оставить надо было в безопасности, а потом вернуться. Да только что теперь говорить-то? Наворотил дел — сам и друг твой тоже хорош. А о девочке кто думать будет?

— А как она?.. — голос Геспера дрогнул. А я чуть ли не в струну вытянулась. Ух, как интересно же было. Хотя и боязно немного слышать мнение о себе от чужих людей.

— С Эльпи подружилась, они там что-то у сердцевины творят. Про крепость мы рассказали, кое-что показали. Не испугалась. Хорошая девочка, помогает и сама себе на уме. Все как нужно. О тебе не спрашивала, если ты об этом…