— Кх-м, — неопределенно кашлянул Геспер. А я вдруг осознала, что да — о нем я не спрашивала, ну, специально. Потому что если и узнавать, то лично. Ведь со слов других людей можно разного наслушаться и очень противоречивую картину сложить. Как говаривала бабушка: один при встрече скажет, что погода солнечная, другой — что жаркая, а третий и вовсе вспомнит, что такие же облака плыли пять лет назад, когда сажали баклажаны.

— А что ты ожидал? В порядок-то привести себя не думал? Бородищу отпустил, стыдоба! Улыбаться больше надо было, красивые слова говорить… — продолжал возмущаться Сфено. — С Менандра хоть бы пример взял, прохвост, конечно, но каждая третья вслед ему на улице нет-нет да посмотрит.

Геспер в ответ только тяжело сопел и угукал. А мне даже смешно стало. Я руками рот закрыла, чтобы себя не выдать. Но, видимо, не только мне Сфено казался этаким старшим родственником. Вон Геспер даже спорить с ним не смел, может, и подумал по-своему, а препираться не стал. У каждого из нас были свои заморочки. И если на каждую мелочь зверем смотреть, то и поссориться недолго. А в Абендштерне и так людей всего-то горстка.

Я выглянула в коридор, когда эти двое уже ушли. Как-то было неудобно, казалось, что если бы вышла в момент разговора, то стало бы понятно, что я подслушивала. А так…

— Куда идешь?

Эльпи подстерегла меня за первым же поворотом. И пока я зевала, пытаясь рассказать, что вчера мне удалось сделать в лаборатории, она подхватила меня под руки и потащила куда-то. Оказалось, в свою комнату. От неожиданности я опешила. До сих пор как-то не задумывалась, что у всех жителей Абендштерна были личные комнаты, а иногда и парочка. И мы вовсе не были с Эльпи соседками. Она жила в другом конце коридора.

— Здесь вид мне больше нравится. На людей смотришь, а не на эти ваши горы.

И правда, из ее окон был виден город. Толком не разобрать ничего, но все равно для Эльпи это было решающим в выборе жилья. Я осмотрелась. Кажется, меня привели не в спальню, а в гостиную. И первым делом в глаза бросались украшения на стенах — оружие или нечто его напоминающее.

— Это так, хлам, но красивый, — она объяснила с какой-то не присущей ей застенчивостью.

— Очень привлекает взгляды, — я была с ней честной. Особенно мне приглянулся какой-то доспех — нагрудник, наверное, это был он — с шипами по всей грудной клетке. Эос, так ни обнять никого, ни прислониться!

— Ладно, если интересно, я тебе потом еще такого покажу, целый зал есть! — хохотнула она и вдруг закружила вокруг меня, очень внимательным взглядом осматривая.

— Что? Что? — я заволновалась, поправила волосы.

— Ничего, я справлюсь, у меня есть младшие сестры, — она потерла ладони и резким взмахом толкнула меня к одной из дверей. Это оказалась купальня, большущая, не такая, конечно, как в термах, но здесь места хватило и для емкости с горячей водой, и для массажной кушетки… А на одной стене — я прямо-таки рот раскрыла от восторга — висело зеркало от пола и до потолка. Пусть местами оно было потертое и почерневшее, но такого огромного я не видела.

— И для чего мы здесь? — решила уточнить я, хотя догадка уже сформировалась. То Сфено вычитал Геспера за внешний вид, то теперь Эльпи привела меня туда, где выстроены на полках разные склянки и флаконы. Сводники! Я многозначительно коснулась одной из емкостей.

— А что? Мне нравятся эти пенящиеся штучки… — невинно ответила Эльпи.

Я рассмеялась и не стала спорить. Понятное дело, что эти двое решили нас с Геспером в порядок привести, чтобы наша пара не распалась. Что стар, что млад — а мысли сходятся. Но предложение Эльпи было такое забавное и честное, доброжелательное, что я согласилась. Тем более таких пенящихся штучек у нас — в Рассветном уделе — не делали.

После банных процедур, как ни странно, спать перехотелось. Я просто ощущала себя расслабленной и легкой, Эльпи к тому же замечательно делала массаж, чему была несказанно рада моя спина. Все-таки сидение в одной позе над верстаком не проходило даром. Хотелось если не танцевать, то заняться делом. Но тут Эльпи щелкнула ножницами и объявила:

— А теперь стрижка! Я, конечно, новичок в этом деле. Но не волнуйся, я в детстве барашков стригла, так что все получится…

— Может, не надо? — я сверлила большущие ножницы взглядом. Но на мой вопрос Эльпи только отмахнулась, сразу дала понять, что она не отступится в стремлении довести мою внешность до какого-то идеала.

Надо бежать, в тот же миг поняла я. И как только Эльпи вышла в соседнюю комнату за чем-то, я быстро обулась, оделась, кое-как застегнулась и бросилась из комнат.

— Клио, куда?! — послышалось мне в спину, но я уже мчалась по коридору, улыбаясь так, что казалось шире уже нельзя. Но ведь смешно же! Меня буквально переполняла какая-то шальная радость. Наверное, это те пузырьки виноваты!

Прятаться в своей комнате было очевидно, так что я быстро соскочила по ступеням на этаж ниже, сначала кинулась в кухню — но там чему-то возмущался Сфено. Шаги Эльпи становились все более слышимыми. И тут мне на глаза попалась дверь в кладовую. Кажется, там мы щетки прятали… Хоть бы она была открыта.

Я приглушенно хохотнула, когда дверь поддалась, заскочила внутрь, стараясь не повалить никаких метел или щеток и не вступить в ведро, и медленно принялась отступать спиной к дальней стене.

— Здравствуй, — раздалось сзади.

Я взвизгнула, шарахнулась в сторону и с трудом замерла на месте, стараясь не снести инвентарь к Сумраку. А потом уставилась на сидящего в конце кладовой на каких-то мешках мужчину. Незнакомого на первый взгляд, молодого, может, на пару-тройку лет старше меня. У него была ямочка на подбородке и высокие скулы. И неожиданно знакомые глаза…

— Клио?

И голос тоже знакомый. Вот только не может же отсутствие бородки и другая, более короткая стрижка, настолько изменить человека. Я на всякий случай переспросила:

— Геспер?

— Мгм, — кивнул он. Я еще раз удивленно осмотрела его. Я когда-то сравнивала его с Наумом? Я была наивна, под небритостью, оказалось, прятался еще тот красавец. Неидеальный, но интересный. А может, это я уже считала его интересным.

— А что ты тут делаешь? — задала я следующий вопрос.

— Прячусь, — коротко ответил он и улыбнулся.

— Нет, это прячусь, — фыркнула я. — и это не очень удобно. Найдут тебя — найдут и меня!

— Э, нет, я первый это место нашел, я здесь скрываюсь уже не первый год, — все так же улыбаясь, мотнул он головой.

— Так что ты предлагаешь? — мне было весело, это чувство заливало меня с головой — какая-то смесь облегчения, заинтригованности и веры в лучшее. И когда Геспер протянул мне руку, я взялась за нее, не сомневаясь.

— Если мы будем сидеть тихо-тихо, — я в два счета оказалась у него на коленях. — То никто нас не найдет.

Я беззвучно рассмеялась, позволяя себе уже вблизи рассмотреть вроде бы знакомое, но неожиданно новое лицо.