Мила была уверена, что все происходящее в ее жизни в последнее время — заслуженная награда. Она дана ей за то, что, пройдя через отчаянную внутреннюю борьбу с самой собой, она все же смогла принять совершенно новое видение смысла собственного существования и отношений с окружающими людьми. Переосмыслив шкалу ценностей, Смыслова решила, что больше ничто не будет для нее важнее душевного покоя и комфорта, который поселился в ее душе с недавних пор. Это было неизведанное ранее ощущение размеренности и определенности, когда нет суеты, утомительного бега для доказательства собственной значимости, для выпирающего изо всех швов и дыр своего раздувающегося «я».

Превращение в новую Милу Смыслову произошло болезненно, но достаточно быстро. Начать с отношения к работе. Оно как бы и не стало менее важным, но не стояло, как раньше, обособленно впереди в череде обычных человеческих забот и радостей. Мила хотела сделать так, чтобы работа гармонично вписывалась в тот ритм жизни, в котором должно быть место всему: активной деятельности, заботе о доме и семье, решению собственных проблем. Мила не пыталась становиться в позу и впадать в крайность, вдруг примерив на себя роль домохозяйки. Ей никогда не стать в этой области первой, непревзойденной. Она понимала, что ей нужно работать, но теперь коэффициент занятости должен как-то соответствовать ее новым взглядам на благополучие, счастье и смысл существования. Одним словом, Мила согласилась на преподавательскую работу в местном университете. На кафедру журналистики ее привело объявление о конкурсном наборе. Почему Мила решила участвовать в нем? Кроме сугубо личных причин, она, видимо, чувствовала, что ее звездный час на телевидении медленно и уверенно идет к закату. Оставаясь ведущей авторской программы, Смыслова уже не вела вечерние выпуски новостей. Мягко и тактично Хлебников показывал ей, что перемены неизбежны. Она не обижалась, не упрекала. Это было бы глупо и ничего не смогло бы изменить. Нужно было действовать по правилу, которое Мила вывела для себя много лет назад: не можешь изменить — прими и постарайся найти себе в чем-нибудь отдушину, Такой отдушиной с нового учебного семестра должна была стать для Милы работа со студентами. Ей есть что им сказать, опыта достаточно. Она верила, что сумеет найти контакт с каждым, в ком увидит искреннюю заинтересованность выбранной профессией. Это должно быть очень интересным и для нее самой. Никакой фальши, полная отдача — вот это по ней! Однако Смыслова невероятно волновалась, понимая, что день, когда ей придется шагнуть в заполненную аудиторию, приближается с космической скоростью. Она, которая провела сотни прямых эфиров, умеющая разговорить, расположить к себе, вдруг ни с того ни с сего чувствовала, как проносится внутри мелкая дрожь, заставляя с замиранием прислушиваться к ударам взволнованного сердца. Мила не могла справиться с этими ощущениями, надеясь, что после первого же занятия все пройдет само собой. Она успокоится и будет с душой заниматься новым делом, а пока ей даже полезно поволноваться. Человек она, в конце концов, не робот же!

О предстоящих переменах Мила сообщила Хлебникову. Он, кажется, был удивлен, но после первых мгновений замешательства снова широко улыбался:

— Да, ты не перестаешь меня удивлять! — восхищенно глядя на Милу, произнес он.

— Неужели? — Смыслова кокетливо опустила глаза и, тут же подняв их, рассмеялась. — На том стоим, Костя!

— Ты такой груз с моей души сняла! — откровенно признался Хлебников.

— О чем ты говоришь?

— Я боялся, что ты начнешь комплексовать по поводу Одинцовой. Подумаешь, что я…

— Давай не будем об этом. У меня нет привычки обсуждать планы начальства. Скорее, я могу предложить ему свои новые идеи на рассмотрение.

— Это умно, — улыбаясь, заметил Константин. — Впрочем, как все, за что ты берешься.

Наслушавшись комплиментов в свой адрес, Смыслова покинула кабинет в полной уверенности, что Хлебников все еще нуждается в ней. Она в числе тех, на кого он делает ставку, а ей теперь нужно будет доказать, что новый цикл программ под названием «Новые имена», задуманный ею, имеет право на существование. Накануне Нового года планируется первый ее выпуск, а первым героем должен стать Богдан Зотов. Его кандидатуру она согласовала с Хлебниковым давно. Если бы, он только знал, что Мила пока не получила даже формального согласия Богдана на участие в программе. Это было несвойственно для Смысловой. Она изменила ход построения программы и невероятно переживала в ожидании звонка Богдана. На карту был поставлен ее профессионализм, интуиция. Мила не представляла, что участие Зотова в первом выпуске будет для нее столь важным. Вокруг столько талантливой молодежи, но Мила не могла найти в себе силы на поиск. Для этого и не нужно было прикладывать слишком много усилий, но Смыслова упорно ничего не предпринимала. Она ждала звонка Богдана. Словно и программу эту она продвигала исключительно ради его первых шагов в публичную жизнь. Ожидание — тяжелая пора, когда против тебя даже стрелки часов. Они замедляют ход, заставляя тебя волноваться еще больше, но им-то спешить некуда. Отсчет времени идет независимо от решения наших проблем. Мила изводилась, глядя на числа в календаре. Богдан молчал. Однако напоминать о себе и своем предложении Смыслова повторно не хотела. Она считала, что в таких вопросах давление — вещь опасная.

Пребывая в состоянии ожидания перемен в своей жизни, она старалась переключать внимание с мыслей о Богдане на то, что всего несколько часов отделяло ее от встречи с Максимом. Это казалось невероятным, но стрелки часов упрямо приближали момент, которого Мила ждала с замиранием сердца. Вот-вот раздастся звонок, и она увидит Максима. Увидит и сразу все поймет. Мила пыталась представить первые слова, первые взгляды, но ничего не получалось. Волнение мешало, и Мила, в конце концов, решила, что не стоит мучить себя вопросами, что-то планировать. Все будет так, как тому суждено быть.

Накануне Мила сама сделала генеральную уборку. Сначала хотела пригласить кого-то из службы, как делала весь этот год, а потом передумала. Она не заметила, как пролетело время, и почувствовала такую гордость, глядя на плоды своего труда. Все сияло чистотой, пахло средствами для мытья стекол и полировки мебели — Мила впервые накупила все эти бутылочки и баночки, находя неизведанное ранее удовольствие от приятных запахов и от своей работы. Усмехнувшись, она сказала самой себе, что это, пожалуй, даже интересно, быть настоящей хозяйкой в собственном доме. Именно хозяйкой, знающей каждый угол, каждый сантиметр. К этому можно и привыкнуть. Может быть, эта роль не настолько скучна, как ей казалось раньше? Максим не поверит, что она смогла настолько измениться. Он будет присматриваться к ней, ожидая подвохов, момента, когда она перестанет притворяться. Но когда он поймет, что она не играет, он наверняка будет рад. Он не пожалеет о том, что снова вернется в свой дом. Для себя Мила решила, что с радостью примет его предложение жить вместе. Это не означает, что они побегут в загс и поспешно поставят печати. Это формальность. Главное, решить для самих себя: вместе или врозь. Мила не хотела думать о втором варианте. Ей казалось, что они с Максимом смогут наладить то, что было так легкомысленно разрушено.