Потребовалось несколько лет, прежде чем ученые поняли, что в реакции стресса участвуют несколько гормонов. Они выяснили, что адреналин – это гормон стресса, который помогает быстрее реагировать на опасность, а после волны адреналина в работу вступает кортизол, и он подавляет воспаление, способствует заживлению и уменьшает боль от травм. (К тому времени гормоном стресса называли адреналин, а не кортизол, и, хотя это несправедливо, такое название сохраняется и сегодня[360].)

До этой работы считалось, что ревматоидный артрит (воспалительное заболевание) – это инфекция суставов, которая не поддается лечению. Все изменилось, когда исследователи из клиники Мэйо опубликовали работу, показывающую, что ревматоидный артрит можно лечить, причем не антибиотиками, а странной субстанцией, которая вырабатывается надпочечниками и называется кортизолом[361].

Вскоре стало очевидно, что кортизол намного важнее, чем изначально предполагали. Он оказался удивительным лекарством. Пациенты, которые из-за артрита были прикованы к постели, снова смогли ходить. Астматики смогли свободно дышать. Кортизол считали самым значительным открытием после пенициллина, и в 1950 году исследователи Хенч, Эдуард Кендалл и шведско-польский химик Тадеуш Рейхштейн были удостоены Нобелевской премии за работу над кортизолом и его применением для лечения ревматоидного артрита. Селье ее не получил.

Но слава этой субстанции быстро пошла на убыль. Появились сообщения, что в больших дозах кортизол вызывает серьезные побочные эффекты: отек лица, набор веса, ослабление костей, истончение кожи, язву желудка, снижение иммунитета и развитие катаракты. Удивительное лекарство имело тяжелые побочные эффекты, и к 1953 году исследователи потеряли к нему интерес. Кортизол был объявлен плохой гормональной таблеткой, о которой лучше забыть[362].

Но некоторые ученые продолжали работу, считая, что кортизол недостаточно изучен. В течение 40 лет они старались доказать, что, хотя в больших дозах кортизол опасен, в малых дозах он не только полезен, но необходим многим людям, у которых наблюдается его дефицит[363]. Несмотря на большое количество работ в рецензируемых медицинских журналах, которые подтверждали эту точку зрения, другие лаборатории сосредотачивались на неприемлемых побочных эффектах высоких доз синтетического кортизола. Последние победили, и в течение многих лет медицинское сообщество сохраняло отрицательное отношение к кортизолу.

Исследования кортизола

И снова секрет здоровья и долголетия заключается в балансе. Правда о кортизоле состоит в том, что он может вызывать проблемы как в чрезмерных, так и в недостаточных количествах. Эффекты избытка кортизола хорошо изучены.

• В Великобритании исследование на 3000 пациентов показало, что хронический стресс ведет к увеличению уровня кортизола и ухудшению симптомов депрессии[364].

• В исследовании 2005 года было обнаружено, что чрезмерные количества кортизола вызывают повреждение головного мозга[365].

• Исследования на крысах показывают, что воздействие высоких концентраций кортизола в течение длительного времени вызывает повреждение нервных окончаний в головном мозге[366].

В этих трех работах изучали проблемы, связанные с повышенным уровнем кортизола в мозге, и их выводы не удивляют. Мы уже знаем, что кортизол – это катаболический гормон и в высоких концентрациях он будет усиливать катаболические процессы – разрушение тканей мозга, костей и мышц.

С другой стороны, дефицит кортизола вызывает другой набор проблем, как видно из следующих работ.

• Астма вызвана воспалительными процессами, и у младенцев с низким уровнем кортизола (что показывает анализ слюны) в детском возрасте развиваются аллергии и астма[367].

• Еще одно воспалительное заболевание – ревматоидный артрит, тоже связано с низким уровнем кортизола. Недостаток кортизола ведет к развитию воспаления суставов и нарушению работы иммунной системы, так что она начинает атаковать собственные ткани суставов[368].

• Исследование хронической усталости показало, что у пациентов снижен уровень кортизола в слюне по сравнению с пациентами, страдающими депрессией, или здоровыми людьми[369].

Другими словами, если уровень кортизола слишком низкий или слишком высокий, то его надо корректировать. Кортизол – жизненно важный гормон, при его избытке возникнут проблемы, связанные с разрушением мышц, нервов или костей; при его недостатке возникнут проблемы, связанные с воспалением и усталостью.

У людей с сильными надпочечниками чрезмерный стресс вызовет повышение уровня кортизола, что приведет к набору веса. У людей со слабыми надпочечниками чрезмерный стресс вызовет снижение уровня кортизола, что вызовет воспалительные заболевания.