– Вот что имел в виду полковник, говоря про мои особые заслуги. – Он слегка поморщился, словно ему в рот попало что-то кислое. – Мало нам научной разведки… Теперь еще и это. Поистине, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Впрочем, что сделано, то сделано. Теперь скажи мне, нет ли у тебя соображений, почему на эту операцию кинули нас, а не подразделение космических рейнджеров. Ведь это их работа, а не наша.

– Я так думаю, командир, что вас собираются послать из-за меня. Сделать цепь, на которую меня посадили, еще толще.

– Как это понимать?

– Они считают, что между нами что-то есть, недаром же вы меня в свое время прикрыли. Отсюда пришли к выводу, что ваше присутствие заставит меня подойти более качественно к выполнению задания.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, потом я, не выдержав, отвел взгляд. Командир усмехнулся:

– Значит, это так выглядит?

– Точно не скажу, командир. Но считаю, что так.

– Ну что ж, Дэвид, мы со своей стороны также постараемся как можно качественнее выполнить свою работу. Теперь иди. Макс уже начал подбирать людей, и мне ему надо помочь. Времени мало, а работы много. И вот еще что… мы верим в тебя, парень.

– Спасибо, командир.

Не успел я подойти к своему коттеджу, как увидел стоявшую рядом с невысоким декоративным заборчиком, окружающим дом, машину.

– Кого еще черти принесли? – раздраженно буркнул я себе под нос.

Я все еще находился под впечатлением последних событий, поэтому мне сейчас больше всего хотелось остаться одному, чтобы все как следует обдумать, но только я успел переступить порог гостиной, как с кресел поднялись двое незваных гостей. На полу, рядом с креслом одного из них, высокого мужчины с солидными усами и пышными бакенбардами, громоздились три объемных контейнера, поставленных друг на друга. Представившись старшим инженером-проектировщиком из конструкторского бюро «Аэро-Космос», он тут же занялся наладкой аппаратуры, которую привез с собой, а я в это время разговаривал со вторым специалистом, оказавшимся сержантом – инструктором из подразделения звездных рейнджеров.

Мне хотелось, чтобы они поскорее ушли, но мое желание так и осталось неисполненным. Запустив отладочные тесты, инженер-проектировщик стал объяснять, в каком порядке пройдет учебная программа. Прогнав последний тест, он, невзирая на мои слабые попытки сопротивления, подсоединил меня к виртуальному тренажеру под названием «Капитанский мостик». С помощью подобных тренажеров обычно готовили навигаторов и капитанов, и вот теперь настал черед диверсанта. Только я успел вступить в виртуальное пространство рубки корабля, как тут же пошли пояснения и короткие консультации то от одного, то от другого специалиста.

Четыре часа я осваивал незнакомое оборудование и незнакомые термины. Муки длились до тех пор, пока у меня язык не стал заплетаться. Поняв, что больше от меня толку не будет, они наконец ушли. Проводив их до двери, я не пошел обратно в дом, а сел на ступеньках. После стальной коробки капитанского мостика, пусть даже виртуальной, хотелось простора и свежего воздуха. Пока я сидел за тренажером, наступила ночь, погрузив все окружающее во мрак. С ее приходом ушел зной, повеяло прохладой. Не знаю, сколько времени я так просидел, пока тишину не нарушил резкий звонок:

– Сержант Сакс?

– Да!

– Капрал Думек. Помощник дежурного с КПП. К вам женщина, сержант. Шер Лорье. Вы…

– Уже бегу.

Некоторое время мы сидели, молча глядя друг на друга.

«Видно, у нас это скоро войдет в традицию».

Потом она порывисто вскочила, пересела ко мне на колени, прижалась щекой к моему лицу. Была глубокая ночь, а от нее пахло солнцем и простым, незатейливым ароматом полевых цветов.

– Хочу, чтобы ты стала моей женой.

Слегка отстранившись, она посмотрела мне прямо в глаза. Окунувшись в эти серо-зеленые озера, я понял: еще несколько секунд, и я утону в них.

– Я люблю тебя, Дэвид.

Даже не знаю, сказала это она или эти слова прозвучали в моем сердце. Прижавшись друг к другу, мы слушали биение наших сердец. Потом я начал говорить. Говорил все, что думал и что чувствовало мое сердце. О моей любви к ней, о своей жизни, о своих тревогах, о задании, которое мне предстояло выполнить, а в конце объяснил ей, что она должна сделать, когда уедет отсюда. Тут же передал ей свою банковскую карточку, переоформленную на ее имя. Свою речь я закончил вообще патетически:

– И еще я хочу, чтобы ты быстро-быстро забеременела.

До этого она меня внимательно слушала, не перебивая. А тут звонко рассмеялась. Весело и беззаботно. Когда отсмеялась, кокетливо повела глазами и немного изменила изгиб губ. Этого было всего чуть-чуть и в то же время настолько много, что я уже горел от страстного желания, но не успел дать волю рукам, как она сказала:

– Вся ваша сущность мужская в этом. Главное – отдать приказ, а сам даже юбку не догадался задрать на девушке.

Больше я не мог сдерживаться. Подхватив на руки, понес на кровать. Времени было отчаянно мало. Хотелось вечности, а ее-то как раз у нас не было.

Моим инструкторам, приехавшим утром, пришлось ждать в машине с полчаса, пока мы с Шер приводили себя в порядок и прощались. В первые полчаса работы на тренажере у меня голова была полна мыслями только о ней, пока инструкторы, не озверев окончательно, не начали ругаться чуть ли не хором. Напрягшись и собрав волю в кулак, я полностью переключился на тренажер. Мои мучители уехали лишь по окончании шестичасовых занятий и тест-экзамена, который они провели напоследок. После их отъезда у меня появилось немного свободного времени, которое я посвятил обдумыванию деталей своего личного плана, имеющего определенные отличия от операции, задуманной Рабатом.

Корабль заметно вздрогнул.

«Стыковка. Переходный модуль. Началось».

– Всем оставаться в своих каютах! Никакого движения! Повторяю: никакого движения! – раздалось по внутренней системе связи.

Для меня эти слова означали начало операции. Тело напряглось, нервы натянулись как струны, мне уже сейчас хотелось, чтобы все поскорее закончилось. В коридорах челнока раздался тяжелый грохот солдатских башмаков абордажной команды линкора.

– Команде и членам делегации! Всем собраться в кают-компании! Команде и членам деле…

В этот миг помощник-референт по экономическим вопросам – под такой должностью я числился в списке делегатов – исчез из транспортного челнока, доставившего на орбиту правительственную делегацию.

Место, где я возник, оказалось удачным вдвойне. Как в плане неожиданности, так и в тактическом плане. Очутившись за спинами ничего не подозревающих людей, излишне напряженный, готовый стрелять во все, что движется, я запросто мог совершить ошибку, убив не того, кого надо, а так в моем распоряжении оказалось несколько драгоценных секунд, давших мне возможность разобраться в обстановке и определить цели. Первыми среагировали на меня телохранители командующего эскадрой, но, будь они хоть трижды профессионалы, куда им было тягаться со мной, когда ствол легкого пулемета смотрел в их сторону, а палец лежал на спусковом крючке. Оставалось только нажать, что я и сделал. Глухое короткое чавканье перечеркнуло их жизни в первые же секунды.