Теперь я хочу объяснить тебе причину нашего появления. Операция, о которой уже было упомянуто, разработана совместно штабом армии и разведкой. Центральной фигурой в ней мы сделали сержанта Сакса. Без его ведома. Извини нас, парень. Надеюсь, ты все поймешь правильно. Нас просто загнали в угол. Если у нас есть шанс исправить положение, то этот шанс ты – Дэвид Сакс. – После личного обращения ко мне он повернулся к остальным присутствующим: – Просьба ко всем! Слушать меня внимательно и не перебивать! Все вопросы и соображения оставьте при себе. На потом. Итак, когда эскадра подойдет к Фальстафу, мы обменяемся радиосообщениями, после чего отправим на орбиту челнок с делегацией. Она повезет мирный договор и ряд предложений, но речь сейчас идет не о ней. В челноке вместе с делегацией, в секретных отделениях, будет спрятан отряд коммандос. Скорее всего это будут «псы войны».

Как только прозвучали эти слова, я тут же кинул взгляд на полковника. Любому начальнику хочется, чтобы во вверенном ему подразделении царили тишь да гладь, а всякие неясности и неожиданности вызывают у него раздражение и головную боль. Головной боли у полковника сейчас явно не наблюдалось, зато глаза потемнели от гнева. Сжав губы, Милошевич стал смотреть куда-то в пространство. Я не понимал его поведения. Почему он не возражает? «Псы» хоть и элитное подразделение, но они не Звездная пехота. У них другая специфика. А с другой стороны, кто я такой? Недоучившийся рядовой, случайно получивший сержантское звание, а они зубы в военном деле съели. Придя к этой мысли, я тут же переключился на изложение плана главой разведки.

– Как только челнок пристыкуется к линкору, первой на него перейдет абордажная команда. В это время ты, Сакс, если, конечно, получим твое согласие, прыгнешь сквозь пространство на их корабль. Пока будет идти стандартная проверка челнока, у тебя, Дэвид, будет максимум двадцать минут. Наши специалисты головой ручаются, что за этот промежуток времени солдаты не смогут добраться до тайников с коммандос. Скажем так, это немного времени, но и немало. Все будет зависеть от вашей сноровки и подготовки, сержант.

Очутившись на капитанском мостике, ты должен захватить адмирала, а затем принудить его к сдаче корабля. Одновременно это станет сигналом коммандос к нападению. Если все получится удачно, в нашем распоряжении окажется мощный линкор, командующий флотом и правительственная комиссия, находящаяся на нем. Среди них есть парочка высокопоставленных чиновников, головы которых оцениваются так же высоко, как и адмиральская голова, что дает нам дополнительные шансы на успешный исход дальнейших переговоров. Думаю, что при удачном исходе операции мы существенно изменим расклад сил. Они нас силой собрались бить, а мы ударим по ним хитростью. Это все.

Встал полковник Милошевич. Лицо жесткое, напряженное.

– Почему я последним узнаю о том, что мое подразделение участвует в вашей операции?! И еще…

– Господин полковник! Все разъяснения вы получите через пятнадцать минут, в своем кабинете, а сейчас, господа, разрешите мне сказать пару слов сержанту Саксу наедине.

Полковник, ни слова не говоря, резко повернулся на каблуках и пошел к двери. Вслед за ним потянулись остальные. Как только все они оказались за порогом, глава разведки обратился ко мне:

– Теперь, Дэвид, что касается тебя. Эта операция – операция одного человека. Слово за тобой. Как скажешь, так и будет. При твоем отказе никаких репрессий по отношению к тебе не последует, я тебе это обещаю. Но в случае твоего согласия думаю, что смогу разрешить проблему со Стесселем. Ты понимаешь, что я хотел сказать? Вот и хорошо. Ответ мне нужен в течение часа. Мы будем в кабинете Милошевича. Придешь туда. Вопросы есть?

– Никак нет, сэр!

После его ухода я демонстративно потянул носом. Запах свободы. Я чую его! Вот он, мой шанс вырваться из лап научной разведки, будь она трижды проклята!

«Мой шанс! Зубами вырву его у судьбы!»

Некоторое время стоял, впитывая в себя, запоминая каждой клеточкой тела этот миг. Я не думал о том, что путь к свободе будет выложен человеческими жизнями, что капризная госпожа удача может отвернуться от меня и операция провалится или что меня могут убить. Просто сейчас я увидел свет в конце туннеля, и этого для меня было достаточно. Как и того, что называлось моей жизнью. Как я устал от нее! Устал, что за меня решают, что мне делать, как мне жить. Все, хватит!

По дороге в административный корпус я обдумывал условия, которые собирался выдвинуть главе разведки за свою помощь.

«Родителям пусть положат на счет сто тысяч кредитов. Шер демобилизовать. И на ее счет положить пятьдесят тысяч кредитов. Или больше?»

Так и не успев определиться в цифрах окончательно, оказался перед дверью кабинета полковника Милошевича. Сегодня, по случаю сбора столь высоких гостей, здесь стоял часовой, солдат из взвода охраны. Как видно, он был предупрежден, потому что не успел я остановиться перед ним, как он отошел в сторону со словами:

– Вас ждут, сержант. Проходите.

Войдя, я встал по стойке «смирно». Шум тут же смолк. Глаза присутствующих, в который уже раз, скрестились на мне.

– Сэр! Я согласен, сэр!

– Ну вот и отлично, сержант. – Рабат подошел ко мне. – Лично обещаю тебе в случае успеха звание уоррент-офицера. Хотя подожди… мне говорили, что ты хороший инженер-исследователь. Может, ты хочешь уйти из армии?

– Так точно, сэр!

– Не проблема. Теперь изложи свои пожелания.

Выслушав меня, Рабат с минуту подумал, потом сказал:

– Все реально. Завтра с утра деньги будут лежать на счетах. Девушку демобилизуют уже сегодня к вечеру. Я ничего не забыл?

– Никак нет, сэр!

– Ты мне нравишься, парень! Так держать!

Выйдя из здания администрации, я сразу же отправился к Жано. Нашел его сидящим в легком, плетеном кресле в тени, у небольшого бассейна. Из одежды на нем были только шорты, да глаза были прикрыты темными очками. Сняв их при моем появлении, он безапелляционно заявил:

– Долго же ты изволил до меня добираться, Дэвид Сакс.

Не ожидая такого начала разговора, я удивленно застыл, пытаясь понять, что он имеет в виду.

– Садись. В ногах правды нет. Холодного сока хочешь?

Отрицательно помотав головой, я сел в соседнее кресло.

– Раз не хочешь, сразу приступим к делу. Ты в курсе, что мы идем вместе в… на новое задание?

– В курсе, командир. Узнал об этом полтора часа тому назад.

– Меня поставил об этом в известность час тому назад лично полковник. Он же и назначил командиром сводного отряда «псов». Сказал, что делает это в качестве благодарности за мои заслуги. После чего дал сутки на подготовку. Тебе, насколько мне стало известно, отвели главную роль в этом космическом шоу. А теперь объясни мне, что все это, черт возьми, значит! – В его голосе звенела сталь.

Я тут же в деталях рассказал ему о беседе с правительственной делегацией.