их привлек шум, который издавал гремлун, забирающийся на стеллаж. Они прошли мимо сумки и направились к стеллажам. В отличие от библиотекаря, который по остаткам памяти не трогал драгоценные книги, стражи не стали смотреть на гремлуна. Они пытались достать коротышку руками, но, бесцельно попрыгав, полезли на стеллажи. Лезть на стеллаж им было трудно. Неловко двигая конечностями, срывались, но весьма упорно продолжали свои попытки добраться до Свада. Гремлун не выдержал и заорал:

– Артем, спасай!

Артем уже высунул голову и оценивал обстановку. Он создал заклинание изгнания и применил на более сноровистом мертвяке. Тот, сбрасывая книги, лез наверх и урчал. На половине пути он грохнулся вниз и, зацепившись рукой за изголодавшегося товарища, потащил за собой второго стража.

Артем спешил, и быстро сплел еще одно заклинание, и таким же образом упокоил второго мертвяка.

Сверху за происходящим наблюдал Иль и мысленно ругался: «Какой же сообразительный этот землянин, нашел способ прикататься от мертвяков. Раз – и залез в сумку. Каков негодник! И как только умудрился спрятаться? Если так пойдет дальше, то он сам вылезет из западни да еще упокоит большинство мертвяков. Короной разжился, магию усилил, научился пользоваться каталогом. Да его отсюда не вытащить! Вот же какой проворный! Ну да я позабочусь о том, чтобы пребывание в центре города для тебя, землянин, не показалось легкой прогулкой».

Рядом с недовольным хранителем стояли Арингил и Агнесса. Они перешептывались. Иль обернулся и увидел голого ангела.

– Арингил? – с удивлением спросил хранитель. – А где твой балахон?

– Внизу остался.

– Где?.. Ах да… помню, – усмехнулся Иль. – Вас постигла досадная неудача. И что, у тебя нет другой одежды?..

– Ты подглядывал? – возмутилась Агнесса.

– Да больно надо! – презрительно скривился хранитель. – Просто проходил мимо…

– Мимо он проходил, – не поверила Илю Агнесса и с прищуром черных глаз стала изучать его лицо. – Я все бабке расскажу, – пригрозила она.

– Рассказывай, – небрежно отмахнулся Иль и снова обратился к ангелу: – Ты так и будешь ходить голым?

– А у нас первый человек в райском саду ходил голый, – нашелся Арингил.

– Да? – еще больше удивился Иль. – А у нас тут тебя примут за извращенца. Не отмоешься, Арингил. Найди себе одежду.

– Баба-а! – громко позвала свою бабку-каторжанку Агнесса, и та тут же появилась у беседки.

– Ты звала меня, мое золотце? – спросила он и замерла. – Ой! Что это я вижу? Загораешь, зятек, или тебя ограбили злые дикие тифлинги?

– Баба! – возмущенно крикнула Агнесса. – Хватит пялиться на моего жениха. Лучше разберись со своим. За нами подглядывает Иль, и мы не можем заняться любовью. У тебя правнуков не будет…

– Да-а-а? Арингил настолько осмелел? Поздравляю. Внучка… То-то, я вижу, он оголился…

– Баба, пусть Иль за нами не подглядывает.

– И-иль, – бабка сурово поглядела на своего любовника.

– Да я не подглядывал. Небесами клянусь! Я тут с подопечным занимался и увидел, как они опустились на кровать во дворце. Я сразу, как порядочный бог, отвернулся… Лучше скажи им, пусть Арингил оденется. А то ходит тут голым…

– А где я одежду найду? – закрывая пах руками, спросил ангел. – У меня другой нет.

– Как нет! – возмутилась Агнесса. – Я тебе приносила наряд тифлингов. Где он?

– Он… у твоей матери остался, Агнесса.

– Почему ты его там оставил?

– Не нравится он мне. Мрачный.

– А так тебе ходить нравится? – спросил Иль. – Странные вы, ангелы. Ходите то в балахонах, то голыми. Ну да мне все равно. Ходите в чем хотите, – Иль озабоченно посмотрел вниз на Артема и исчез.

Агнесса осуждающе посмотрела на Арингила:

– Лезь в подвал, горе ты мое. Я наведаюсь к моим родителям, одежду твою возьму.

– А может, внизу ее подобрать? – спросил Арингил. Оба глянули вниз, и Агнесса констатировала:

– Поздно.

Внизу мертвяк рвал и жевал балахон Арингила.

– Я подежурю с твоим женихом, – улыбнулась бабка. Глаза ее заблестели.

– Нет, – отрезала Агнесса, – иди к своему жениху.

– Как скажешь, золотце. Но оставлять одного голого ангела – это опасно.

– Ничего, он взрослый, справится и без тебя, – не поддалась на манипуляции распутной бабки Агнесса. – Ну-у…

– Что ну? – спросила бабка.

– Я жду, когда ты исчезнешь.

– Уже исчезла, – произнесла та и пропала с полянки вслед за Илем.

Глава 11

Озера. В это же время

Шесть грованов-бобылей, «прикомандированных» к дружине Артема и не ушедших к себе в племя, десять мертвяков-бестий и один ширд под водительством жрицы богини смерти высадились на берегу недалеко от угодий племени мерши.

Мозырь после разговора с Неелой убыл к главному контрразведчику союза, к вождю и по совместительству шаману племени грованов – Гросвару. Нужно было срочно принимать решение по освобождению Хойсиры.

План у Неелы был простой. Заставить мершей отдать женщину добровольно. Для этого она раскинула широкую ловчую сеть из разведчиков грованов с приданными им на усиление ведьмами. Те получили наказ слушаться живых во всем. Грованы, имеющие опыт взаимодействия с мертвяками, должны были хватать и брать в плен всех попавшихся под руку мершей.

Сама Неела выбрала место в лесочке, в ста метрах от озера, и осталась там с мертвым ширдом. На лес наплывал туман и скрывал всех, кто там прятался. Сюда должны были сводиться пленные.

Уже к вечеру грованы на ведьмах притащили дюжину мершей.

– Слушайте меня внимательно, – Неела встала напротив сидящих связанных мужчин. – Вы, мерши, подло захватили женщину вождя Артама. Пока вы живы. Но если с ней что-либо случится, то вас сожрут мертвяки. Я запру ваше племя в деревне, и мои мертвецы будут воровать и жрать ваших женщин. Одного из вас я отпущу. Кто пойдет к своему вождю и передаст ему мои условия?

– А ты кто? – спросил седоусый мужчина с побитым лицом. В опухшем, покрытом коркой запекшейся крови рту воина не хватало несколько зубов.

«Видимо, усердно сопротивлялся пленению», – подумала Неела.

– Я жрица богини смерти Иехиль. Мне подчиняются мертвяки, и ваши души я скормлю своей богине.

– А почему сам Артам не пришел за своей женщиной? – спросил тот же седоусый воин.

– Потому что ему зазорно разговаривать с теми, кто воюет с женщинами. Вы навлекли на себя позор, мерши.

– Мы это как-то переживем, – усмехнулся седоусый. – Сама иди и говори с вождем, – мужчина сплюнул ей под ноги и отвернулся.

Неела нисколько не обиделась. Она чего-то подобного ждала. Кровожадно ухмыльнулась и произнесла:

– Иехиль, прими от меня эту жертву, – и мысленно дала команду псу напасть на седоусого. Его она не стала жалеть. Слишком наглый и самоуверенный. Своим откровенно нахальным поведением мешает остальным принять ее слова за правду.

Пес бросился на