воина. Повалил его на землю и стал рвать, начиная с ног. Кости несчастного крошились под натиском мощных челюстей пса. Мужчина не выдержал и закричал. Он отчаянно просил пощады. Его вопли гасились лесом и плотным туманом, но раздирали уши соплеменникам. Однако Неела была неумолима. Этим наглецам надо преподать урок, решила она, и пес за десять минут растерзал седоусого. При этом тот жил и все чувствовал до последнего момента.

– Кто еще хочет стать жертвой своей глупости и надменности? – спросила Неела. Ее глаза лихорадочно блестели огнем фанатизма. Пленные мерши поняли, что станут пищей мертвякам, и заголосили на все голоса:

– Я… Я… Я… пойду к вождю…

Неела обвела воинов глазами и выбрала самого молодого паренька. Ему было лет семнадцать.

– Ты пойдешь и принесешь мне ответ, – приказала она. – Если к утру ты не появишься в этом лесу, остальных сожрут мои мертвяки, и так будет со всеми, кто попадется нам в руки. Или пока вы не отдадите мне женщину хойда, – она разрезала кинжалом путы и махнула рукой: – Ступай, юноша, и помни, от тебя зависит, будут живы твои соплеменники или нет.

Парень встал и нетвердой походкой пошел прочь. Он быстро скрылся в надвигающейся темноте.

Неела оставила сторожить пленных пса, а сама направилась следом за молодым мерши. По пути ей попались несколько грованов и ведьм с новыми пленными. Пленных дотащили до места стоянки, а четверо грованов и бестий двинулись за ней следом. Неела расположилась у поселка и стала ждать.

– Что ты говоришь? – молодой вождь хмуро смотрел на трясущегося от пережитого ужаса юношу. – За женщиной хойду прибыла девушка. жрица богини смерти? С мертвецами и разведчиками? Ты видел, сколько их?

– Нет, вождь. Я видел лишь несколько тварей и двух людей. Одна из них девушка, второй – взрослый воин.

– Воин хойду?

– Не знаю, вождь. Он был без опознавательных вышивок. Просто в черной одежде. Он одет с головы до ног в черное и подобрался очень незаметно.

– Ты был в охранении?

– Да, вождь. Я и дядька Моршас. Его мертвый пес сожрал.

– И она хочет, чтобы ты вернулся с известиями или с женщиной хойда? Я правильно тебя понял?

– Все верно, вождь. Что мне делать?

– Подожди здесь. Я подумаю, – ответил вождь и направился на выход. Он прошел в дом стражи, и там в яме для пленных сидела, поджав ноги, Хойсира.

– Как она? – спросил он пожилую женщину.

– Нормально, Меркай. Женщина хойду поела и не пыталась сопротивляться. Только молчит, не хочет разговаривать. Как села, так и сидит.

– Спустите ей лестницу! – приказал вождь охраннику. – Эй, женщина! – крикнул вождь. – Вылезай сюда, поговорить надо.

Хойсира понимала, что сопротивление или отказ ей ничего не дадут. Она поднялась по лестнице и встала перед молодым вождем.

– За тобой, женщина, пришли. И пришли мертвяки, ведомые девушкой, которая называет себя жрицей богини смерти. Ты знаешь, кто это?

– Знаю, – бесцветным голосом отозвалась Хойсира. – Ее зовут Неела, ей подчиняются мертвецы. Она колдунья.

– Я это уже понял. В чем ее сила?

– В богине, которой она служит, – пожала плечами Хойсира. – В чем же еще.

– В богине, – усмехнулся воин. – Мы живем тут сотни лет и не слышали о богах. Пришли вы и стали говорить, что в мире появились боги. Какое нам дело до вас и ваших богов? Мы сами по себе.

Хойсира промолчала.

– Я возьму тебя с собой, женщина. Ты скажешь этой ведьме, что тебя отпустили. Потом мы вас схватим и посмотрим, помогут ли вам ваши боги. За гибель моего воина эта девка ответит. Тебе ничего худого никто не сделает. Ты готова помочь нам поймать ее?

– Нет, – ответила Хойсира. – Вы ее не поймаете, только зря потеряете воинов. Но я пойду с вами, раз вы решили умереть.

– Ха! Умереть. Как глупо звучат слова в твоих устах, женщина. У нас тоже есть шаманы. И они кое-что могут. Но ты права. Помогать нам не надо. Мужчина не просит женщину о помощи. Ты будешь просто приманкой.

Хойсира снова пожала плечами:

– Как скажешь, вождь. Мне все равно.

– Ну, раз так, то я за тобой пришлю. Дай ей полушубок, – и пожилая женщина, услышав приказ, тут же протянула Хойсире свой полушубок. – Пусть сидит тут и ждет, – приказал вождь и вышел. Уходя, он распорядился: – Мерхол, – вождь кинул взгляд на одного из стражей, – позови в мой дом ученика моего отца, Мерсвала. И позови сотника Мершока.

Отдав распоряжения, вождь зашагал в свой дом. Он сел и молча дождался, когда в дом вошли двое. Молодой парень с ожерельем из волчьих зубов и высокий широкоплечий воин со шрамом попрек лица. Он пересекал рот и делал его кривым. Оттого казалось, что тот вечно ухмыляется.

– Мерсвел, Мершок, – обратился вождь к пришедшим. – К нам пожаловали гости освобождать женщину хойду, что привезли отщепенцы. Она женщина вождя-некроманта Артама. Пришла за ней девушка, что повелевает мертвецами. Она захватила в плен больше десятка наших воинов и требует отдать ей женщину. Тогда она отпустит наших соплеменников. Иначе грозится их убить. Одного она уже убила, скормив псу…

– Вождь, женщину лучше отдать, – густым басом произнес воин со шрамом на лице. – Не дело воровать баб и за это подвергать жизни наших воинов смертельной угрозе. Я слышал о бабе смерти, что появилась у союза Озер. Она наводит страх своей жестокостью. Перебежчики из разных племен, что видели ее в деле, говорили о ней и ее мертвецах…

– Мершок, ты трусишь? – усмехнулся вождь.

– Нет, я не трушу, я говорю о чести и осторожности. Она уже схватила больше десятка воинов. Тебе это ни о чем не говорит?

– Говорит, Мершок. Что ведьму надо схватить и проучить. Она сама к нам пришла.

– Как прикажешь, вождь, – хмуро кивнул воин и замолчал.

– Мерсвел, чем ты можешь помочь своим шаманством?

– Я могу навести иллюзию. Создать двойников. Могу создать ее двойника, могу твоего, вождь.

– Этого мало. Но создать двойника этой женщины – это правильно.

– Я могу создать иллюзию большого количества бойцов. И этим обмануть врага.

– Это уже лучше. Когда будешь готов?

– Через три часа. Покамлать надо и духам принести жертвы. Голуби у меня есть, вождь.

– Иди, Мерсвел, занимайся, – отпустил шамана вождь.

Через четыре часа отряд в полсотни воинов вышел из поселка.

Неела, наблюдая за ними из кустов, мрачно усмехнулась. Мерши были предсказуемы, не имея опыта сражения с новым союзом, они были высокомерны и самоуверенны. Среди воинов она увидела знакомый силуэт женщины.

«Хойсира? Точно она, – узнала женщину по походке Неела. – Или ведут ее