Перельман выпустил некоторое количество мусорных облигаций, чтобы удержать компанию на плаву. Карл Айкан, такой же захватчик компаний, как Перельман, только еще более состоятельный, решил, что компания готова к захвату, и выкупил облигации общей ценностью около 40 миллионов долларов. Постепенно, когда у Marvel возникли трудности с выплатой долгов, Перельман предложил 350 миллионов долларов в обмен на акции, но Айкан владел 25 процентами акций компании и отказался от предложения. Внезапно в разгаре спада на рынке комиксов два богатейших человека Америки развязали войну за будущее компании. Хотя и казалось, что Айкан хотел спасти Marvel, многие придерживались мысли о том, что он выкупит компанию как можно дешевле, а затем продаст по частям[342].

27 декабря 1996 года, за день до семьдесят четвертого дня рождения Ли, Перельман совершил единственный возможный ход и объявил о банкротстве Marvel, попытавшись помешать плану захвата Айкана. «Пресс-релиз был коротким и не слишком приятным», – вспоминал Ширрел Роадс, один из руководителей на тот момент. Мир комиксов содрогнулся: «Новость послала волну ужаса через всю индустрию комиксов»[343]. Обе стороны обменялись планами по реорганизации, но не смогли найти компромисс. Иронично, что издательская часть компании удерживала ее на плаву после объявления о банкротстве, в то время как коллекционные карточки продолжали ужимать бюджет и отпугивать рекламные и лицензионные сделки.

В феврале 1997 года суд по делам о банкротстве позволил Айкану взять Marvel под свое управление, а затем в июне ему удалось получить контроль над советом директоров компании, таким образом вытеснив навсегда Перельмана и его команду. Разные источники оценивают доходы Перельмана во время его владения Marvel от 200 до 400 миллионов долларов. Когда Айкан начал собирать команду управленцев, внезапно маленькая компания «Той Биз» под руководством Перлмуттера и Арида начала переговоры и выдвинула собственный план по спасению Marvel. Компания хотела сохранить соглашение о безвозмездной лицензии с учетом того, что больше половины их игрушек были основаны на героях Marvel.

В декабре 1997 года судьба Marvel была в руках попечителя по имени Джон Гиббонс, назначенного судьей окружного суда штата Делавэр Родриком МакКелви. Исполнительные директора Marvel скептически отнеслись к предложению «Той Биз», что не понравилось Перлмуттеру и Ариду. Они собрали группу инвесторов и предложили 400 миллионов долларов в рамках покупки компании с безотлагательной оплатой. Несмотря на возражения Айкана, судья МакКелви одобрил сделку. Вновь поглощенная компания обязана была выплатить кредиторам часть долга и предложить долю в капитале. Арид убедил многих из вовлеченных в процесс, что будущее Marvel в качестве кинокомпании подразумевало большие риски. Его громкие слова вскоре оказались правдой.

В то время как титаны бизнеса боролись за власть в Marvel в 1990-х годах, Ли играл в «хорошего солдата» и продолжал прорубать свой путь через Голливуд с помощью анимационных, телевизионных и кинематографических сделок. Единственный момент, когда банкротство Marvel затронуло Ли, – это когда продюсерские организации скептически относились к сотрудничеству в моменты, когда будущее компании казалось неопределенным. До этого Бевинс обычно позволял Ли работать самостоятельно, вмешиваясь лишь раз, когда несколько телевизионных организаций одобрили анимационные фильмы по историям о Черной вдове и Сорвиголове. Общая неопределенность относительно судьбы Marvel вынудила Бевинса отменить сделку[344]. Бóльшая доля усилий Ли вернулась к временам, когда он занимался редакторской деятельностью, следя за тем, чтобы писатели анимационных программ понимали стандарты Marvel относительно развития героев и сюжетов. «Я провожу основную часть своего времени в офисе, работая над фильмами, телепередачами и анимацией», – рассказал Ли.

Судьба компании, казалось, зависла в воздухе, когда судьи решали, кто станет владельцем компании после ее выхода из банкротства. Итог мало волновал Ли, так как он был слишком ценным кадром, чтобы от него избавиться, независимо от того, в чьих руках будет власть. Он стоял выше этой войны. «Я не лезу в потасовку, потому что меня больше заботит творческая сторона дела», – говорил он[345]. Компания тем временем наблюдала, как работа Ли приносит свои плоды: Человек-Паук, Люди Икс и Невероятный Халк привлекли большое количество зрителей на детском телевидении. «Наши программы, как правило, довольно успешны… Это самое важное для меня», – пояснил Ли[346].

Хотя работа Ли над анимационными проектами компании часто остается без внимания в общей стратегии развития Marvel, она значительно расширила фанатскую базу. Однако для такого крупного любителя кино, как Ли, настоящий блеск и гламур находились на больших экранах. И если экранизация «Человека-Паука» казалась туманной из-за всех юридических потасовок и споров о том, кто владел правами на фильм, то другие герои, включая Людей Икс и Халка, становились все ближе к экранизации.

К общему удивлению, первой экранизацией Marvel стала история о наименее известном второстепенном персонаже – охотнике на вампиров Блейде, созданном Марвом Вульфманом и художником Джином Коланом. Фильм с Уэсли Снайпсом в главной роли был выпущен в конце лета 1998 года и получил смешанные отзывы критиков, но признание фанатов. В конечном счете кассовые сборы фильма по США составили порядка 70 миллионов долларов и 131 миллион долларов по миру. И хотя имя Ли появилось лишь в списке монтировщиков в титрах, «Блейд» подтвердил его слова о том, что герои Marvel могут отлично смотреться на больших экранах.

В конце 1990-х годов Ли подвел итоги необычного для него десятилетия. Его стремление вдохнуть жизнь в своих героев на большом экране или на телевидении было достигнуто или, по крайней мере, лежало на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее сама компания Marvel стояла на зыбучем песке. У нее, казалось, есть бесконечный запас персонажей, бóльшая часть которых являлась самыми известными героями в мире, однако различные корпоративные конгломераты, которые овладевали компанией, не имели понятия, как составить верную стратегию по выгодному применению своих ресурсов. Лишь Перлмуттер и Арид из «Toy Biz» видели, как можно превратить супергероев в денежные средства, воспользовавшись своей безвозмездной лицензией с целью капитализации, а затем и вовсе заполучили полный контроль над компанией.

Несмотря на то, что Ли уже было 70 лет, он наблюдал за тем, как развитие технологий изменяло индустрию комиксов. Он исследовал целый ряд возможностей, начиная от видеоигр и электронных комиксов на компакт-дисках до интернета. Ли участвовал в ранней работе Marvel в интернет-сети, отвечая на вопросы фанатов в конце 1990-х годов. Он не совсем понимал, как работает сеть, но был уверен, что она представляет следующий важный развлекательный канал для пользователей со всего мира.