В августе 1999 года намеренные добраться до фондовой биржи, но не имеющие желания идти традиционным путем с публичным размещением акций, Пол и инвестиционный банкир Стэн Медли продумали обратное слияние с публичной организацией Boulder Capital Opportunities. Планировалось, что новая компания будет осуществлять свою деятельность под названием «Стэн Ли Медиа» с сокращением «SLM». Как ведущая творческая личность и председатель компании, Ли получил предложения на операции с более чем шестью миллионами акций. Такие предложения получил и Пол, и остальная исполнительная команда. Начальная ценностная значимость этих акций была невелика, но обещала сделать Ли невероятно богатым (годовая зарплата Ли составляла 272 тысячи долларов). В первый год работы в офисе в Энсино (который являлся местом проведения других теневых операций Пола) компания увеличила штат до 150 сотрудников.

Главной франшизой должен был стать «Седьмой портал» – команда супергероев, сражающихся со злодеями, которые могли оказаться на Земле через скрытые врата. По словам Базза Диксона, вице-президента креативного отдела, Ли выбрал практический подход, лично участвуя в работе. В самом начале Ли сконцентрировался на шести или семи проектах, создавая описания героев. «Творческий отпечаток Стэна был на всем, что попадалось мне на глаза», – рассказывал Диксон[355]. Пока Ли и новая команда писателей и художников прорабатывали в тесных офисах сотни идей, представители компании объясняли миру, что в действительности выставлялось на продажу. Они продавали самого Ли, поясняя, что «факт в том, что Стэн является узнаваемым брендом на мировом рынке»[356]. Пол и другие директора даже рассматривали вариант запуска одежды со знаменитыми выражениями Ли. Журналисты отмечали, что Ли ежедневно приезжает на работу на своем «Мерседесе E320» около 9.30 утра и часто не покидает офис до 8 часов вечера[357].

Дебют «Седьмого портала» состоялся на гала-ужине в студии «Роли Студиос» (Raleigh Studios) в Северной Каролине 29 февраля 2000 года. Телеведущий Дик Кларк вел программу, которая включала представления Джерри Ли Льюиса, Рея Чарльза и Чаки Хана. Спустя три месяца SLM заключила сделку с «Paramount Parks» на разработку 3Д-аттракциона для двенадцатимиллионной годовой аудитории в рамках франшизы «Седьмой портал».

Бренд SLM был достаточно узнаваем, но компании не хватало наполнения, чтобы заработать на множестве сделок, о которых договорился Пол. Ли поддерживал идеи своих писателей и художников, но его сооснователь удерживал право на принятие важных решений, препятствуя Ли контролировать действия компании. По словам сотрудников, Ли «часто сидел на переговорах и время от времени вставлял какие-нибудь фразы, но в основном он просто присутствовал там и рисовал что-то или же просто засыпал»[358]. Пол удерживал Ли и стартап в новостных заголовках и удерживал маркетинговую машину на ходу. Тем не менее все меньше сделок имело качественное наполнение и выгоду.

Используя Стэна в качестве приманки, Пол привлек и других знаменитостей. SLM заявила о заключении крупных сделок с немалым количеством звезд, включая «Бэкстрит Бойз» и Мэри Джей Блайдж. Эксперты были уверены, что такие сделки представляют кульминацию карьеры Ли, и верили, что под его руководством SLM может стать интернет-версией «Диснея». Одно дело, когда широкая публика видит имя Стэна Ли и ожидает, что компания станет второй Marvel, но совершенно другой разговор, когда медиаисточники, финансовые аналитики и другие эксперты попадаются на тот же крючок. Всеобщая истерия, разгоревшаяся вокруг нового экономического пузыря, затмила способность экспертов и критиков замечать элементы фарса и предугадывать возможные негативные последствия.

Интернет-мания распространилась от Сан-Хосе и Сан-Франциско через все штаты до Нью-Йоркской Силиконовой аллеи, а затем и по всему миру, затрагивая крупные центры инновационных технологий, такие как Дублин, Тель-Авив и Москва. В такой накаленной атмосфере, где простая идея о продаже повседневных товаров через интернет собирала очереди из капиталистов, готовых вложить в это десятки миллионов долларов, SLM стала неоспоримым победителем. В начале 2000-х годов, на пике безумия, Уолл-стрит оценил компанию в 31 доллар за акцию, что могло бы принести SLM достаточно средств (около 350 миллионов долларов), чтобы выкупить компанию Marvel Comics. Поп-звезда Майкл Джексон даже рассматривал возможность покупки Marvel, лично предложив Ли руководство компанией в таком случае. Конечно же, Ли согласился, но сделка не состоялась.

Ли отлично справлялся с тем, что у него всегда хорошо получалось, – он стал лицом организации и, что более важно, лицом нового поколения онлайн-комиксов и онлайн-медиа. Невероятный ажиотаж и стремление верить без особого подтверждения создали идеальную почву для того, чтобы «истинно верующие» искренне поверили в происходящее. Когда Ли выступал на технических конференциях и других мероприятиях, он находился среди своих людей – поколения самопровозглашенных гиков, которые выросли на рассказах о супергероях и были ярыми читателями комиксов.

Хотя некоторые сотрудники SLM задумывались о законности всех заключаемых сделок и партнерств, никто кроме Пола и маленькой горсти его соучастников не понимал, насколько быстро компания прогорает через стартовый и акционный фонд. Судебные документы позднее установили, что SLM прожгла около 26 миллионов долларов с момента создания компании до сентября 2000 года. Для сравнения: стартап принес всего около одного миллиона долларов выручки в этот период[359].

Как и другие «дотком-бомбы», SLM была карточным домиком – ажиотаж и красивый маркетинг, построенные на отличной идее вывести комиксы онлайн. В то время как большинство таких проектов были последствием избыточного роста, приносящего выгоду от биржевых бумов, и убеждения в том, что размер важнее прибыли, SLM участвовала в реальном мошенничестве и манипуляциях с акциями[360]. 150 сотрудников потеряли работу, когда компания объявила себя банкротом в декабре 2000 года. Комиссия по ценным бумагам и биржам и ФБР начали расследование в отношении Пола, Ли и других управляющих компании. Когда власти вскоре оправдали Ли, их усилия были направлены на Пола. Вскоре люди со всего света услышали его имя: он был тем парнем, который втянул Стэна Ли в одну из самых запутанных в то время финансовых пирамид Понци[361].

Всего за две недели до семьдесят восьмого дня рождения Ли сотрудники SLM, несмотря на их переживания по поводу работы и угрожающих новостей о будущем компании, купили своему руководителю двухметровую статую Человека-Паука, привезенную им из Германии. Они собрали подарок и скрестили пальцы, что Ли, подобно своим супергероям, каким-то чудом спасет положение. Может, обладатель паутины магическим образом оживет и возьмет дело в свои руки.