Во время совещания оставшееся начальство вошло в главный конференц-зал и сообщило о закрытии компании и о том, что все сотрудники будут уволены. Шокированные сотрудники не могли поверить в услышанное, хотя многие начали осознавать, как сильно ухудшилось финансовое положение. Менее чем за два года компания прогорела, став очередной интернет-авантюрой, выброшенной на помойку истории. После такой новости Ли обессилел и не мог покинуть здание без помощи. Воспоминания о том, как Гудмен вынудил его объявить те же новости своим подчиненным и фрилансерам в Marvel, до сих пор были свежи в его голове [362].

Если бы Пол в действительности был суперзлодеем, то можно было бы представить, как его прилизанная наружность в смокинге превращается в склизкую суперзмею или даже в энергетическую массу со сверхчеловеческими способностями, которые питаются деньгами и драгоценностями. Список знаменитостей и политических деятелей, которых он обвел вокруг пальца, очень длинный. Он также обманул бизнес-прессу. Газета Los Angeles Business Journal, к примеру, однажды окрестила его «предпринимательским мозгом Человека-Паука» и предположила, что его труд сможет трансформировать новых героев Ли в «бизнес-империю». Сам Пол хвастался, что SLM была «Диснеем XXI века»[363].

У Пола, безусловно, были безграничные представления о грандиозности. Его схема интернет-стартапа казалась простой и следовала той же дорогой, что и другие подобные организации во время пузыря доткомов. В начале он применял тактику маркетинга и рекламы, чтобы создать ажиотаж вокруг стартапа и Ли. Затем, несмотря на недостаток продуктов и прибыли, он вывел компанию на публичный уровень. Это позволило Полу использовать акционерный капитал, чтобы финансировать быстрорастущий дефицит (и одновременно наполнить свои карманы). В конце концов финансовые потери понесли акционеры, тогда как Пол и его союзники богатели, превратив свой акционерный опцион в миллионы долларов.

Власти обнаружили махинации с акциями, которыми промышляли Пол и несколько его союзников, включая исполнительного директора SLM Стивена Гордона, приговоренного в 2003 году к шести с половиной годам в федеральной тюрьме за свою роль в мошеннической схеме [364]. Пол занимал средства в банках, используя раздутые акции SLM в качестве залога, а затем нелегально продавал их. Потребовалось много лет, чтобы до конца выяснить все нюансы схемы Пола, но у него были и более простые нелегальные махинации, включая отказ от выплаты долга Ли размером 250 тысяч долларов. Он также неоднократно подделывал подпись Ли на документах (эксперты по графологии позже доказали, что Ли не подписывал данные документы)[365].

16 февраля 2001 года SLM подала заявление о банкротстве в суд США по делам о банкротстве в центральном округе штата Калифорния. В августе 2002 года секретарь штата Колорадо распустил компанию, а дело было прекращено по причине неуплаты вознаграждения доверенному лицу по делам банкротства[366]. Пока длились юридические процессы, Пол уже покинул сцену, оказавшись в Бразилии в декабре 2000 года в надежде избежать наказания. Однако в августе 2001 года бразильские власти арестовали беглеца и посадили в тюрьму на два года. Власти США организовали экстрадицию, которая произошла в декабре 2003 года.

Несмотря на то, что Пол неоднократно пытался избежать юридических проблем, большое количество жалоб продемонстрировало, что он нанес ущерб минимум на 25 миллионов долларов[367]. В 2005 году он признал вину и провел четыре года под домашним арестом, а затем в 2009 году начал отбывать свой десятилетний срок в федеральной тюрьме в Техасе. Власти условно-досрочно освободили Пола в конце 2014 года.

Окружение Ли помогло ему встать на ноги. Он начал походить на того причудливого дедушку, которым был в начале 2000-х годов, но и следователи окончательно убедились в том, что он действительно был подставлен своими партнерами по бизнесу. Не все, конечно, хорошо к нему относились. Пресса обвиняла его в своих выпусках в том, что он спал на переговорах и не участвовал в финансовых вопросах своей компании. Он не контролировал финансы, но никто не мог отрицать того, что он мог бы и больше участвовать в жизни компании, которая носила его имя.

Единственным спасением для Ли, пожалуй, было осознание, наcколько Пол был испорченным и как сильно он стремился к манипуляции людьми. Список лиц, которых он использовал, варьировался от лиц, наделенных властью, как, например, Билл и Хиллари Клинтон, до Мухаммеда Али и культового актера Джимми Стюарта. Описанный одним журналистом как «мистическая фигура с жестокими глазами и величественными жестами», Пол стал одной из самых фантастических личностей эры доткомов. Он даже заявил о том, что якобы был связан с секретными государственными агентствами, что вынудило федеральные власти придумать обвинения в попытке заставить его замолчать[368].

Крах SLM практически стер три года из жизни Ли и изменил его видение мира. «Никакие разговоры не возместят тот ущерб, который был нанесен мне и другим людям. Однако одно я знаю наверняка – я никогда больше не буду так глупо доверять кому-либо»[369], – признался Ли. После краха доткомов большинство экспертов и наблюдателей были уверены, что карьера Ли постепенно пойдет на спад. Возможно, самый знаменитый шоумен индустрии супергероев решит сам уйти после четырех десятилетий нахождения в свете прожекторов. Мало людей верило в то, что Ли сможет очистить свое имя после конфликта, несмотря на то, что власти сняли все обвинения в его адрес.

С другой стороны, крах доткомов застал многих корпоративных лидеров врасплох, включая тех, кто работал в высших эшелонах бизнеса уже не один десяток лет. Их проступки заставили людей более объективно посмотреть на ситуацию с Ли. Потрясение мировой экономики крахом доткомов заставило более серьезно отнестись к тому, что казалось халатностью Ли в SLM. К тому же когда планы Пола обмануть Уолл-стрит и его заявления о работе на секретные агентства стали общеизвестными, то стало ясно, что мошенник воспользовался дружбой с Ли, чтобы привести в действие жуткий план для извлечения собственной выгоды.