Редко в его возрасте писатели, музыканты, художники и другие творческие люди оставались востребованными, но Ли отказался уходить на пенсию, руководствуясь тем, что недостаток работы лишит его стремления жить. Постоянная суета, которая сопровождала его на мероприятиях, посвященных комиксам, пресс-конференциях и встречах со знаменитостями в Лос-Анджелесе, стала для него волшебным эликсиром. Дело было не столько в том, что он не хотел останавливаться. Он просто не мог остановиться.

Камео Ли в эпизоде «Симпсонов» «Женатый на капле» (25-й сезон, 2013–2014 гг.). Слева: продавец комиксов (озвучивает Хэнк Азариа), Ли (озвучивает сам себя). Fox Network/Photofest

В январе 1999 года новость о новой интернет-компании Стэна Ли «Stan Lee Media Inc» (SLM) взорвала всю сеть. Журналисты кинулись за подробностями истории. Интервью с Ли давало журналистам возможность узнать о стартапе, а также послушать, как сам Ли плетет истории о создании своих знаменитых супергероев. Союз самого увлекательного канала в мире и самого интересного рассказчика мира, казалось, обещал верный успех.

Ли запустил SLM с Питером Полом, голливудским предпринимателем, который создал некоммерческий фонд с легендарной кинозвездой Джимми Стюартом и вел несколько важных кампаний по сбору средств. В документах SLM Пол был «новым медиапродюсером», который имел опыт основания компании Digicon Entertainment, создавшей анимацию с Мэрилин Монро с применением технологий виртуальной реальности и искусственного интеллекта для компании Sony[347]. Незадолго до работы с Ли Пол успешно раскрутил карьеру сердцееду Фабио, а также продемонстрировал умение ладить с богатыми и успешными, например с Биллом Клинтоном и его женой Хиллари.

Развитие интернета и его важность дали Ли очередную возможность показать миру, что он может освоить новое средство распространения информации даже в возрасте 76 лет. «Когда Питер Пол предложил создать интернет-компанию, единственное, что я знал об интернете, то, что он станет самым большим источником развлечений и коммуникаций, когда-либо известным миру. Естественно, я был взволнован», – рассказал Ли[348]. Пол посчитал, что одно только имя Ли стоило 30 миллионов долларов в оценке бренда. SLM не могла использовать старых героев, созданных Ли, так как правами на них обладал Marvel, но старый мастер мог запустить совершенно новую вселенную, которой владел бы только стартап.

Мысль о том, чтобы показать Marvel и всему миру, что он мог выпустить коллекцию супергероев, способную стать достойным конкурентом, подстегнула Ли, в особенности на фоне недавних неприятностей, с которыми столкнулась компания Marvel, и его поражений в борьбе за свой пожизненный контракт, несмотря на звание «почетного председателя», которым его наградили. Он усмехнулся при мысли о том, что после стольких лет преданной работы он был лишь пешкой в чужой игре.

Ли также обижало и сердило, что ему приходится унижаться перед новой главой Marvel, Айком Перлмуттером, чтобы выбить новый контракт после работы по соглашению, которое гарантировало ему финансовую безопасность и высокий статус в компании. Первое предложение Перлмуттера показалось Ли оскорбительным – особенно после пожизненного контракта к двухгодичному контракту за половину суммы от предыдущего заработка. Ли задумался, не призрак ли Мартина Гудмена направляет новую управляющую команду Marvel[349].

Безусловно, директора Marvel осознавали важность Ли в качестве истинного лидера в мире комиксов и не могли рисковать, напрашиваясь на скандал в случае, если легендарная фигура решила бы уйти работать в DC или другую издательскую компанию. Адвокат Артур Либерман договорился о финальной сделке, которая дала Ли повышение (более 800 тысяч долларов в год пожизненно), 125 тысяч долларов в год за колонку Человека-Паука, а также, что наиболее важно было для Ли, 500 тысяч долларов в год в качестве пенсии для Джоан и 10 процентов от прибыли Marvel с кино и телепередач[350]. Новый контракт также давал Ли возможность без опасений работать над любыми другими проектами, вне зависимости от издательства и организации.

Теперь, с запуском SLM, Ли мог попытаться немного насолить Marvel, заявив, что интернет-проект будет работать над онлайн-комиксами и супергероями, которые будут «смелыми, высококонцептуальными и удивительными»[351]. По словам Ли, организация также планировала сотрудничать с продюсерскими компаниями, выпускающими фильмы онлайн, создавать веб-страницы и виртуальные книги с комиксами, запускать интерактивные игры и вести онлайн-уроки для тех, кто хотел научиться создавать свои комиксы.

«Стэн Ли Медиа» запустилась в начале 1999 года в типичном непримечательном офисном здании на бульваре Вентура в Энсино, штат Калифорния. Хотя снаружи место выглядело так же, как и все остальные предприятия в море зданий, расположенных в тридцати километрах от Лос-Анджелеса, SLM раздавала глянцевые пресс-материалы в ярких, кричащих цветах, воспевая Ли и его достижения в попытке привлечь новых инвесторов и быстро перейти к публичному размещению акций. Таким был путь к богатствам, которым успешно шли интернет-компании последние несколько лет. Пресс-материалы утверждали, что Ли «оказал больше влияния на индустрию комиксов, чем кто-либо в истории», и что «больше двух миллиардов копий его комиксов опубликовано в 75 странах и переведено на 25 языков»[352]. Краеугольным камнем новой компании Ли стала страница www.stanlee.net, где появлялись новые герои и другие продукты.

Переход иконы в сеть привлекло внимание прессы. Людям было интересно, как печатные материалы могут существовать в виртуальном мире. Искренность и энтузиазм Ли передавались в бесконечных интервью и биографических очерках. В одном из интервью Ли объяснил, что онлайн-комиксы на самом деле представляли собой «маленькое кино. У нас актеры читают по ролям. Диалоговых облаков больше нет»[353]. Мысль о том, что Ли может создать новую вселенную супергероев, заинтриговала инвесторов и взволновала фанатов. SLM взяла верх над соперниками, переместившись в сеть, что являлось еще одним фактором, которым руководствовались инвесторы. Один репортер передал видение Пола касательно SLM, объяснив, что организатор сделок использовал прошлые победы Ли, чтобы «создать такого Стэна, которого можно предложить фанатам и нетерпеливым лицензионным партнерам по кусочкам с виртуального балкона нового «Дома старых идей», построенного на зыбком фундаменте интернета»[354].