Кони осторожно продвигались через туман. Телохранителибесшумно рассеялись по всем направлениям, звуки увязали, и, когда впереди изтумана вынырнул всадник на крупном коне, даже Придон ухватился за топор –всадник двигался, как призрак, медленно и без привычного стука копыт, хотяземля сухая, выжженная солнцем.

– Езжайте за мной, – сказал всадник негромко, этобыл один из посланных вперед лазутчиков. – Куявы укрылись за стенами, нона воротах их как ворон на дохлой корове.

Уже увереннее пошли на рысях, вскоре из серого неприятноготумана выступили высокие стены из такого же серого гранита. Вяземайт кивнулмладшим волхвам, те отступили. Придон увидел знакомые уже движения посворачиванию шей, пустил коня ближе к стенам. Сверху раздался предостерегающийкрик, свистнула стрела.

Он подал коня назад, туман за его спиной рассеивался, егосбивало комьями и гнало, как перекати-поле, плотными клубками, остальные жеобрывки растворялись в воздухе. Солнце засияло сперва как мутное пятно в небе,затем там заблистал ослепительно яркий диск, по плечам пробежали жгучие пальцы,выжгли капли пота, любую сырь.

Крепость теперь видна вся, целиком, что и не крепость,разведчики правы, а небольшой город с высокой и толстой стеной. Достаточнозапереть ворота на ночь, и никакие шайки разбойников в город не проникнут, тутотцы города правы. Даже стражей на стене можно только в башенки по углам…

Он кивнул Аснерду, вдвоем выехали стремя в стремя внаправлении к городским вратам. Там наверху, на защищенном козырьком навесе,уже проступили фигуры людей в богатых одеждах.

Придон остановил коня, широкая ладонь поднялась в жестеповелителя, перед которым смиряется Вселенная, утихают грозы, а львы припадаютк земле.

– Я – Придон, – прогремел его сильныйголос. – Я обещаю не трогать город и его жителей, если здесь покорятсямоей воле.

Со стены кто-то попробовал крикнуть обидное, но на негошикнули. Люди в богатых одеждах совещались, затем один сказал громко:

– Лучше возвращайтесь, артане, в свои степи! Мы несдадим наш город.

Придон выкрикнул громко:

– Мы брали города и побольше!

– Нам есть, – ответил наместник, теперь Придон ужене сомневался, что говорит сам наместник, голос повелительный, остальныеслушают почтительно, – нам есть… что защищать.

Аснерд рядом зло хохотнул:

– Они даже не стыдятся говорить, что защищают золотообоза! Что за подлый народ куявы?

– Ты не знал? – спросил Придон раздраженно.

– Всякий раз поражаюсь их низости, – ответилАснерд, а во весь голос прокричал: – Даем времени до полудня!.. Воротадолжны быть распахнуты. Всем сложить оружие. Когда войдем в город, то всякиймужчина, при ком будет меч, копье или топор, – да убит будет по правувойны!

Со стен уже кричали, зная ответ их наместника, орали,свистели. В сторону всадников полетели стрелы, но все вонзались в землю, недолетая несколько шагов.

С круглых башенок прокричали глумливо:

– Ты поговори еще!.. А мы тебе подарочек сготовим…

Аснерд измерил взглядом расстояние, прорычал:

– Готовьте, готовьте. Но только смотрите, как бы вамсвоим подарочком не подавиться.

Видно было хорошо, как куявы суетятся, вскатывают огромныйкамень, Придон разглядел приземистую катапульту. Один из стражей взмахнулрукой, затрещало сухое дерево, заскрипели ремни. Потом был сухой удар,катапульта затряслась от удара гигантской ложки о слой в пять шкур на слепомбревне. Огромный камень по высокой дуге устремился в сторону артан.

Аснерд зарычал, поспешно покинул седло. Плечи его вздулись.Он сделал два шага в сторону, глаза прицельно держали летящий камень. Придонзадержал дыхание, Аснерд рехнулся, он… вскинул руки, ухватил падающую глыбу,слышно скрежет, не удержал, камень ударился о грудь, Аснерд пошатнулся…

Нет, не пошатнулся, он просто задержал дыхание и с силойметнул камень обратно. Дуга получилась не столь высокой, на стене никто неуспел сдвинуться с места, стояли с выпученными глазами. Камень ударил вкатапульту, донесся треск, во все стороны брызнули щепки.

Аснерд помахал им рукой. Дыхание с трудом вырывалось изгруди, но он все же крикнул вдогонку:

– А это… вам… подарочек!

Он отряхнул руки и пошел вразвалку к неподвижному коню. Тотслегка качнулся, когда грузный воевода взобрался в седло, повернулся и двинулсямерным шагом в сторону артанского стана.

Придон выдохнул:

– Аснерд… я даже не думал, что ты настолько силен!

Аснерд отмахнулся, дышал все еще тяжело, но широкая рожастала еще шире от довольной улыбки.

– Да это только с камнями… Я ж из рода горныхвеликанов, забыл? Вяземайт в родстве с водой, я – с камнями. Ты вон вообщебессмертный…

– Ну да!

– Ладно, бываешь им, когда на тебя находит это… ну,это! Так что не надо, коли рожа крива. Лучше скажи, начнем осаду по всемправилам? Расставим катапульты, забросаем огнем…

Придон с тоской смотрел в сторону юга. Сказал горько:

– Я знаю, чего ты ждешь. Мол, пусть останется частьвойск, а мы прямиком к Куябе, до нее уже рукой подать! Так?.. Нет, Аснерд. Мыслишком много потеряли смелых и отважных артан. Это я их потерял, потому что я…потому что пошли за мной. Я не оставлю здешнее войско, где смогу спасти чьи-тожизни. А Куяба – не Ирам, никуда не уйдет. Да, я весь горю, меня сжигаетпламя, но я твержу себе, что через несколько дней ее гордые белые стены сноваподнимутся на горизонте. И весь мир станет нашим!

И все-таки два дня были мучительными, ибо сделать ничего немогли, а обоз с тяжелыми баллистами двигался очень медленно. Придон, невыдержав, выехал навстречу, сам хватался за колеса, вытаскивал увязшие повозки,помогал волам, а когда прибыли на место, стащил первую катапульту и начал ее спешноустанавливать напротив ворот.

В его сторону пробовали метать камни, даже выпустили сдесяток стрел, но Придон хорошо помнил, на какое расстояние бьют катапультыкуявов, их камни падали за несколько шагов, не долетая, а его катапульта спервого же выстрела швырнула горшок с маслом прямо через ворота.

Аснерд приехал, осмотрел, хмыкнул:

– Неплохо, неплохо… Только ты забыл поджечь.

– Не забыл, – огрызнулся Придон. – Погасло!

– Лучше оставь тем, кто умеет лучше, – посоветовалАснерд мирно. – Или тебе трудно поверить, что кто-то умеет лучше?

Придону подвели коня, он взлетел в седло. С телег снималикатапульты, осматривали, устанавливали полукругом вокруг города, особеннонацеливались на те места, где дома вплотную подходили к городской стене.