– Похоже, у этих точно яйца будут синие, – заметила Ада.

* * *

Все же мы были недостаточно поспешны, и нас настигли. Атаковали одновременно: охранники – наших ребят, Разрушитель – кристалл. Болт из арбалета ударил Грифа в спину. На счастье, на нем был бронежилет стража, и болт не причинил вреда, только швырнул вперед так, что Гриф клюнул физиономией в синьку.

Впервые вблизи я увидел, как действует Разрушитель на полную мощность. В воздухе повис бледно-зеленый разряд и, медленно колеблясь, выпуская шипящие щупальца то в одну, то в другую сторону, начал пробираться к кристаллу. Однако Ада не растерялась, она просто подняла руку с браслетом – и только теперь я увидел, что правый браслет у нее составной: одно кольцо вращается в одну сторону, второе – в другую, и разряд Разрушителя медленно утягивает в щель между кольцами. Макс первым уложил охранника из арбалета, потом стрельбу открыл Кабан. Его поддержал пришедший в себя Гриф. Он промазал, но все равно охранники нашего конкурента отступили.

– Кто-то наступает нам на пятки, – сообщил Макс, перезаряжая арбалет.

И тут в нас вновь полетели болты.

Однако я был готов к атаке.

Я швырнул один из псевдокристаллов призрака на мостовую себе под ноги и взмахнул двумя руками, пытаясь поднять волну. Для маленькой волны оправа не нужна – я могу создать защитный купол или стену, пользуясь лишь кристаллом и браслетами.

Как это сделал на площади Ста Фонарей.

Но в этот раз что-то пошло не так. Синева, вместо того чтобы подняться куполом, почему-то ударила фонтаном из мостовой, метнулась вверх и расплескалась у нас над головами лоскутным покровом. Все это напоминало старый бабушкин зонтик, ткань которого сорвало со спиц, и она провисла местами или задралась бесстыдно и совершенно неподобающе. К тому же вся эта дикая конструкция принялась крутиться на «ручке», растущей из мостовой, а синие лоскутья то вытягивались, то укорачивались, будто исполняли замысловатый танец. Один из них задел выскочившего вперед охранника нашего конкурента, и того разрезало пополам. Остальные оказались догадливее и больше вперед не совались.

– Какая прелесть! – пробормотала Ада. – Феликс, ты что, собираешься удивить Альбу подобной Пеленой?

Если честно, я сам был потрясен не меньше нее собственной неуклюжестью.

Прежде я был уверен, что, будь у меня шанс, я бы сделал идеальную Пелену. Теперь, глядя на этот отвратительный зонт, я понимал, что могу создать лишь нечто неправдоподобно уродливое. Единственное утешение, что мое творение просуществует максимум две недели. Вот только цена за него – моя жизнь.

Тем временем «зонт» крутился все быстрее, и я никак не мог с ним сладить. Лохмотья поднимались выше и выше, увеличивая траекторию, энергетические плоскости разрезали камень на фасадах, как нож масло. С высоты третьего этажа на мостовую рухнул балкон. А потом кристалл вспыхнул, как клочок бумаги в камине, и исчез. Синие разряды Пелены ушли в небо и в камень – будто впитались в них. Полина внезапно рванула назад, вскинула руку с браслетом и послала разряд разрушения в наших преследователей. Судя по тому, как вздыбилась мостовая, а фасад одного из домов попросту вмялся внутрь, это Охранник конкурента попытался парировать удар. Макс не дал ему опомниться и тоже ударил. В этот раз никаких волновых эффектов не случилось. Зато над крышами расцвело зелено-синее зарево. А потом синева, текущая по тротуарам и обегавшая нашу группу, заметно прибавила в уровне.

– Мы накрыли их кристалл, – констатировала Ада.

Кто-то высунулся из-за угла дома. Гриф послал в его сторону болт из арбалета. Тут же, словно в ответ, из-за угла появилась палка и на ней белая тряпица. Гриф перезарядил арбалет и прицелился.

– У нас есть время на переговоры? – спросил я у Ады.

– Пятнадцать минут можно позволить.

– Тогда поболтаем.

– Что вам нужно? – рявкнул Макс, тоже взяв парламентера на прицел.

– Кто у вас главный? – спросил невидимый.

– А у вас?

– Серг.

– Альбинос… – хмыкнула Ада.

– Феликс Леонард, – любезно представил меня Макс.

– Дайте слово, что не будете стрелять, я лично выйду один… – продолжил свой торг Серг.

– Обещаю, стрельбы не будет. Но и вы прикажите вашим людям не стрелять. – Альбиносу я не особенно верил. И на всякий случай сделал Кабану и Грифу знак держать ухо востро. И главное – укрыть Аду.

– Даю слово! – Серг появился. Выглядел он точно так же, как и десять лет назад во время нашей встречи. Разве что чуток заматерел и чуть-чуть больше загорел. Этакий старший брат прежнего.

– Вы уничтожили наш кристалл, – первым делом заявил Альбинос.

– Это я понял. – В моем голосе против воли проступило самодовольство.

– Предлагаю объединить усилия, – сказал Альбинос.

– Зачем? У вас нет кристалла – у нас он есть.

О том, что у нас была всего лишь подделка, я не собирался рассказывать Альбиносу. Альбиносу вообще лучше ничего о себе не рассказывать. Эх, если бы он предложил союз, прежде чем мы квакнули его кристалл, я бы, глядишь, и подумал над его предложением. Но никто не хочет делиться, пока думает, что может сожрать пирог в одиночку.

– Феликс, самим вам не достичь Двойной башни. Но если мы объединим усилия, то можем добиться успеха. Ваш кристалл – моя охрана и мой Разрушитель, – выдвигал тем временем условия Альбинос.

– Зачем нам это? У нас есть и Разрушитель, и охрана.

– Охрана из этих сосунков? – Альбинос глянул на Кабана и Грифа с издевательской насмешкой. – Вам не пройти и квартала. А вот мои люди сделают любого. Объединимся, и я вам обещаю самые высокие должности.

– Да? Насколько высокие?

– Первые заместители магистра. Три должности…

– И все первые? И все три – мне?

Кажется, он даже не заметил язвительности в моем вопросе. Наглости ему было не занимать.

– Вам, Аде и вашему Лоцману. Остальные тоже войдут в команду магистра.

– Магистр – вы?

– А кто же еще?

– Я предлагаю Макса.

Кажется, он на миг опешил, не понял, серьезно ли я.

– Макс – это кто? – спросил он осторожно.

– Вон тот, здоровый, – указал я на своего товарища, и Разрушитель приосанился.

– Почему он?

– Потому что он куда лучше вас.

* * *

Я встречался с Альбиносом на Северном архипелаге. Нарочно поехал к нему на виллу, хотя Кролик меня отговаривал. После того как я заплатил за обучение в центральном Университете Архипелага, денег у нас было в обрез, и тратить лишние дукаты на сомнительные поездки было глупо. Кто бы спорил! Но в те дни я видел в Альбиносе единственного кандидата в магистры и хотел заранее получить место в его команде.