Белую суку не понадобилось разыскивать, она обитала у Риты,а то где же ещё? Ну не могла Рита, в самом-то деле, покинуть на улицедоверившееся ей существо. Правда, было чуточку стрёмно возвращаться в коммуналкууже с двумя страхолюдными псинами вместо одной, но где наша не пропадала! Да иСкудин от греха подальше взялся подстраховать названую сестрёнку, так что домойона прибыла уже не на тарахтящем профессорском «Москвиче», а на разъездноммикроавтобусе его группы. Спецназовцы были готовы объявить Риту своейсотрудницей, выполняющей ответственное поручение, и, если понадобится,психически сломить коммунальных обитателей самыми устрашающими документами, ноне понадобилось.

Самой первой, непосредственно у порога, их встретила кошкаВасилиса. Квартирная аборигенка давно перестала испытывать панический страхперед Чейзом и даже с некоторых пор повадилась встречать его после прогулок длянемедленного обнюхивания: «Ну-ка, где был, что интересного видел?..» Рита открыладверь, и кошка оказалась носом к носу с незнакомой собачьей мордой. Послесекундного замешательства (по ходу которого у Риты успели пронестись передглазами жуткие картины погони, сокрушаемой мебели и последующего скандала)Василиса приподнялась «сусликом» – и, совершенно не комплексуя, потянуласьрозовым пятачком, здороваясь с гостьей.

– Ух ты, какая красавица, – восхитилась кошкинахозяйка, нёсшая в комнату сковородку жареных лососёвых молок. – Никак ты,Риточка, подружку Чейзику привела? Да какую породистую! А как нас зовут?

Вопрос поставил Риту в тупик. Действительно – как?

Уже совсем поздно вечером, перед сном, она снарядилась собеими собаками на улицу. При виде ошейника и поводка беленькая попятилась.Стало ясно, что подобной снасти она никогда в жизни не видела. Зато Чейз прыгали скакал, радуясь предстоявшей прогулке. Рита усадила кобеля и начала «одевать»– не спеша, чтобы сука могла видеть каждый этап процесса и то, с какимэнтузиазмом воспринимал её манипуляции Чейз. Риту поразило, до чего внимательнои осмысленно следили за ней собачьи глаза. Она как-то даже не особенноудивилась, когда беленькая сама подошла к ней, села и подставила шею. А потомдисциплинированно зашагала на поводке, явно копируя все действия Чейза. «Ну ты,подруга, даёшь…»

По возвращении домой Чейз галантно пропустил даму к миске ине приступал к ужину, пока не убедился, что она наелась досыта. Сука выгляделанастоящей среднеазиаткой, ну, может, чуть более головастой, со слегка выпуклымлбом. Рита вычесала её пуходёркой, сняла с книжной полки справочник посоответствующим кличкам и начала читать вслух все подряд. Беленькая шевелилаобрезанными ушами и отзываться не торопилась, но Риту не оставляло стойкоеощущение, что она всё понимала. Или по крайней мере силилась понять. Добравшисьдо конца справочника и слегка охрипнув, Рита пошла по второму кругу. Почтисразу, на букве «А», сука негромко всхлипнула.

– Ну-ка, ну-ка, – сообразила Рита. – Ав? Ан?Ат?..

Когда Лев Поликарпович позвонил в дверь коммуналки, егонисколько не удивил басовитый лай изнутри. Его – как, впрочем, и Шихмана сВиринеей, не говоря уж о Гринберге – потрясла личность гражданина, открывшегостаринный замок. Личность, из-за которой тщетно пыталась выглянуть Рита, былаполных двух метров ростом и пол-столько в плечах, при камуфляже, кобуре, шрамена лбу и наполовину отсутствующей раковине левого уха. На тёмно-кофейнойфизиономии хитро щурились серые глаза.

– Господи, это вы, – изумились учёные, а Гринберглишь молча закатил глаза.

– Пожалуйста, не надо преувеличивать, –расхохотался американец. – А то зазнаюсь ещё. Грех получится, братья.

Действительно, это был он, полковник, преподобный или кактам его теперь величали. Благополучно спровадивший за океан всю околонаучнуюсволочь и оставшийся непоколебимо охранять вверенный объект. Между прочим, егопребывание в Ритином жилище объяснялось военно-историческим хобби.Джон-Джозеф-Блэк-Браун был, оказывается, помешан на сокрытых от общественностистраницах Второй мировой. Мог ли он пропустить такой кладезь информации, какРитина бабушка?

«Ну да. Конечно. Кто ж сомневался…» – читалось на ехиднойфизиономии Гринберга. Рита перехватила взгляд Евгения Додиковича и залиласьмалиновой краской. Негр подмигнул ему, ничуть не смутившись.

Из комнаты наплывал запах свежих оладий. Чейз радушнообнюхивал пришедших в гости друзей, белая сука, тоже выглянувшая в коридор,держалась чуть поодаль.

«А я выяснила, как её звать», – собралась былопохвастаться Рита, но тут Виринея присела на корточки и поманила собаку:

– Атахш! Атахш, девочка, иди сюда, что расскажу.

До чего, оказывается, обидно, когда другим ненавязчиво илегко достаётся то, что тебе пришлось добывать немалым трудом. Впрочем, натаких, как Виринея, не обижаются…

Уже за столом, когда Риту и Джозефа подробно ввели в курс дела,бабушка Ангелина Матвеевна вдруг спросила:

– А другой-то перстенёк где? – На неё посмотрели снедоумением. Спустя секунду Шихман перестал жевать, а за ним и ЛевПоликарпович. Виринея опустила ложечку со сметаной. – Ну колечко то,которое со статуи сдёрнули, – терпеливо пояснила АнгелинаМатвеевна. – Оно теперь у кого?

– Значит, так, объясняю только один раз! – суровозаверил собравшихся Скудин, но таким счастливым Эдик своего начальника не виделс тех пор, как огласили приказ о переводе гипертеховской охраны в составподразделения КГ – «Кибернетический Глаз», они же «красноголовые».

Понять причину полковничьей радости было нетрудно. Как же,пустили щуку в озеро. Любовно касаясь разложенного на столе оружейногоизобилия, Скудин охватывал инструктажем научно-академический контингент своегоподразделения.

– Вот это, – он звонко щёлкнул фиксаторомскладного приклада, – бесшумный автомат «упырь», бьет не хуже «калаша»,притом что легче на килограмм, магазин вмещает двадцать патронов, калибр девятьмиллиметров. Мечта.

«Вопрос только, чья», – невольно подумалось Эдику, аСкудин, бережно опустив воронёное чудо на стол, взялся за кабурный ствол и сгордостью отрекомендовал его:

– «Гюрза», тоже девять миллиметров, бьет раза в полторакруче «стечкина», при этом сама весит на двести граммов меньше, но боезапас унеё на два патрона больше, а предохранитель автоматический.

Наконец очередь дошла до «асмодея», многозарядногопарализатора, стреляющего стабилизированными контейнерами, затем полковникпоказал, как пользоваться «намордником» – ноктовизором, прибором ночноговидения, – и, хорошей жизни никому не обещая, погнал всех на стрельбище.Под чуткое руководство майора Гринберга и капитана Бурова. Когда цинки с патронамиокончательно опустели, а присутствующие как следует задубели на морозе, ИванСтепанович милостиво разрешил курсантам пообедать. С наслаждением хлебаягорячий борщ, Эдик ощутил лёгкий укол былой ревности – самого-то Скудина, повсей видимости, мороз не брал совершенно, да и пулю в пулю класть ему не надобыло учиться… Кудеяр его как будто услышал. После незатейливой, но сытнойтрапезы не позволил толком расслабиться, вновь безжалостно погнал всех наружу ипередал под крыло старшины Ефросиньи Дроновны – обучаться самозащите.