— У нас тут полтонны картошки, а нас всего пять. Нам никогда не управиться, — возмущался еще один из пруанцев.

— Почему так мрачно? Вы в армии уже два года! Давайте с улыбкой на лице! И если я узнаю, что кто-то другой сделал вашу работу, вас больше не ждет светлое будущее, — офицер попытался поддержать уровень настроения.

Афен, между тем, с умилением наблюдал за ситуацией. Хотя его размышления были в другом месте.

— Хм. Королевский полк, значит? — подумал он про себя. — А что, если среди них будет и король Пруана? Ну, да, глупый вопрос. Но что, если среди них будет двойник короля? Но как я смогу определить, кто настоящий? Глупость, конечно. Но что, если… нет, моя задача выполнить приказ Адайна, больше ничего не имеет значения.

В это время Мирта обратила внимание на его задумчивость и схватила его за руку.

— Ты вообще меня слушаешь? — спросила она, не отпуская руки. — Ты как будто в другом мире. У тебя и правда какие-то проблемы со слухом.

— Просто задумался, извини, — сказал Афен, отводя взгляд от Мирты.

— О чем ты задумался? — Мирта не унималась.

— Просто мне непривычно находиться в таком многолюдном месте, — ответил разведчик, осознавая, что без своего плаща и капюшона он чувствует себя несколько не по себе.

— Понимаю тебя. Я тоже не сразу привыкла. Это побочные эффекты после долгого нахождения за стенами Северного Ордена, — Мирта попыталась утешить врущего ей Афена, который оказался несколько далек от своей зоны комфорта. Шумная толпа и множество незнакомых лиц вокруг вызывали у него некоторое беспокойство, несмотря на его прошлое среди солдат. — Скоро будет ужин в общей трапезной. Ты с дороги голоден.

— Не очень, если честно, — ответил Афен. Он чувствовал, что ему нужно время на осмотр и адаптацию к новой обстановке. Афен не хотел привлекать лишнее внимание и расследование своей личности.

— А я вот очень голодна. Так что ты все равно должен пойти со мной, — настаивала Мирта, пытаясь уговорить разведчика.

— Я, пожалуй, откажусь, — сказал Афен, упираясь. Он хотел побыть в одиночестве и рассмотреть гарнизон снаружи.

— Ты будешь здесь просто гулять один? — спросила Мирта с некоторой грустью в голосе. Ей было бы гораздо приятнее, если бы Афен согласился на компанию.

— Получается, что так, — ответил Афен, желающий прогуляться по гарнизону.

— Жаль, что ты лишаешь меня такой компании, — промолвила Мирта.

— Нет, это неправильно. Прятаться смысла нет, — начал обдумывать Афен. — Придется вести себя доверительно и нагло. Нет, просто привычным образом. Я хожу по лезвию, очень тонкому лезвию. Угораздило меня, — размышлял лострадец. — Хотя знаешь. Раз меня приглашает девушка, да еще такая красивая, я обязан сходить, — резко изменив свои планы произнес Афен, думая, что попутно он может подслушать разговоры офицеров.

— Ага, испугался одиночества? — с улыбкой на лице пошутила Мирта.

— Испугался, что тебе будет слишком скучно без меня, — улыбнувшись, ответил Афен. Их небольшой диалог был полон легкой дружелюбной бантерки, и Мирта казалась человеком, с которым можно было бы провести время.

Мирта ведя Афена за собой направилась к гигантской столовой, где собирались все военные чины, находящиеся в форте. Солдаты занимали свои места, на столах ставились блюда. В это время семнадцатилетний разведчик, оставаясь незаметным, начал делать то, в чем он был мастером — слушать. Он старался уловить каждый звук, слово и разговор, наполняющий помещение. Афен искал информацию, необходимую ему для выполнения миссии.

Однако его попыткам прислушаться постоянно мешала Мирта, которая вела бесконечные беседы о разных темах. Афену приходилось балансировать между желанием собрать информацию и общением с Миртой.

Одна из бесед офицеров приковала внимание Афена:

— Не знаю, верховенство все тщательно скрывает. Они очень боятся шпионов и утечки информации. Поэтому нам нужно оставаться здесь, накапливать силы и постепенно смещаться на юг, захватывая территории, — сказал офицер, медленно кружа в руке кружку с яблочным сидром.

Афен понял, что это именно та информация, которую он искал. Теперь ему оставалось внимательно прослушать дальнейший разговор.

— Продолжать отправлять десятки людей на юг, чтобы нас не заметили? Это глупо. Лострадцы знают, что мы здесь. Сколько времени они уже не поставляют провизию на север? И пока мы тут сидим, они готовятся к обороне, — ответил офицер по имени Уди́н.

— Считаешь, наших сил достаточно, чтобы взять северную стену Лострада? Не смеши. Нам лучше надеяться, что лострадцы не решат напасть на нас. Надеюсь, наши дозорные не проспят, — добавил другой офицер, принимая глоток сидра.

Афен продолжил прислушиваться, понимая, что эта информация может быть весьма полезной для его задачи.

— Лострадскую ораву не проспать, не переживай. Но Удин прав, война на долгий срок против Лострада — это проигрышная позиция. У них больше ресурсов, чем у нас. Давайте будем честными, у нас не так много денег, как у Лострада, — сказал третий офицер, откусив кусок жирной жареной куриной ножки.

— Поэтому против Лострада будут воевать восемь стран, — добавил мужчина, допивая сидр.

— Едва ли это поможет. Каждая из стран преследует свои интересы, — заметил Удин.

— Не будь таким пессимистом, Удин. Все страны разделяют одну общую цель — уничтожить Лострада. Я уверен, что наши правители не дураки и все это хорошо продумали. Мы, солдаты, должны оставаться фокусированными и помнить об этом. Наша стихия — побеждать на поле боя. Вся эта политика — грязь, и нам лучше не вникать в нее, — кинув себе в рот кусок жареного баклажана, произнес еще один пруанский офицер, нагрузивший солдат чисткой картошки. — Вспомните, насколько легко нам удалось одолеть лострадцев в лесу.

— Перестань себе медали навешивать. Эти ребята были явными новобранцами. Первый бой всегда страшен. Стрелы свищут, смерть таится вокруг. В первом бою попасть в хорошо организованную засаду — это ужас. Это означает сражаться на ходу, не терять ориентацию и сохранять хладнокровие, чтобы вести своих людей, правильно оценивать ситуацию, принимать быстрые решения и вывести свой отряд из пекла. У лострадцев не было никаких шансов, — добавил Удин.

— Согласен. Давайте лучше обсудим военное ремесло Лострада, их обычаи, структуру верховенства, логистику, тактику. Меня интересует их боевой дух и обучение солдат, — предложил один из офицеров, с интересом ожидая обсуждения темы. — Слышал, что совсем недавно армия Лострада претерпела крупную модернизацию, и в ее рядах появились новые, молодые и перспективные офицеры, — сказал пруанец, наливая в кружку яблочный сидр.

— Угу, это точно стоит обсудить. Я тоже слышал о них. В частности, у них есть какой-то весьма прославленный "пес войны". Вроде, Адайном кличут, — отбросив в сторону погрызенную куриную ножку, офицер заговорил с перемазанным жиром ртом.

— Именно. Эта