Они вышли во двор и уселись отдохнуть в беседке. Разговор не клеился. Найда крутилась под ногами, клянчила печенье.

— Брысь! — прикрикнул на нее Санта.

Он принес женщинам клюквенный морс со льдом. Было тепло и солнечно. На деревянные перила садились пестрые бабочки. Алину клонило в сон, но она держалась.

Вскоре в беседку явился Лавров: прощаться.

— Ты уезжаешь? — всполошилась гостья.

— Мне пора возвращаться в Москву, ловить убийцу.

— А кто будет нас охранять?

— Санта. Он всегда начеку, всегда бдит. С ним сам черт не страшен. Верно? — повернулся он к Глории.

— Убийца уже наметил следующую жертву, — сказала она. — Необходимо помешать ему.

— Поэтому я вынужден откланяться.

— Я провожу…

Глория встала и пошла с ним к надраенной до блеска машине, следом потрусила Найда. Алина с тревогой смотрела по сторонам.

Все было готово к отъезду. Слуга открыл ворота и подал сыщику пакет с бутербродами.

— Дома съешь. Холодильник-то наверняка пустой.

Глория молча смотрела, как Санта шагает в сторону беседки. Он все понимает без слов.

— Какие будут указания? — спросил Лавров, когда они остались одни. — Следить за Шестаковым?

— Пожалуй, ничего другого не остается.

— Ты уверена, что он не явится сюда?

— Я ни в чем не уверена…

— После сегодняшнего разговора по телефону доктор отправится уничтожать улику. Железную толкушку! Я не сомневаюсь, что этой штуковиной он совершил все три убийства. Там, в Прокудинке, я его и прищучу.

— Я поручаю тебе следить за ним, а не ловить.

Сыщик оторопел.

— Какие тебе нужны доказательства? Еще один труп?

— А что ты ему предъявишь? Сам же говорил, пест можно вымыть, обработать специальным составом. И вообще…

— Пока мы тут спорим, этот подонок прикончит кого-нибудь! Или избавится от улики! Выбросит в речку, и концы в воду.

— Ладно, поезжай. Но помни: Шестакова нужно…

— …брать с поличным!

— Следовать за ним по пятам и вмешаться только в крайнем случае. Иначе ты все испортишь.

Лавров молча кивнул. Он взял ее руку в свою, погладил и поцеловал. При этом он ощутил на себе взгляд Алины.

— Из беседки нас не видно, — обронила Глория.

— Черт! Ты меня поражаешь!

— Будь осторожен, Рома. Не дай Шестакову перехитрить тебя.

— А если он все же знает, где ты живешь?

— Это не имеет значения…

— Я так не думаю. Он сошелся с Алиной не случайно и перед тем тщательно изучил ее жизнь и окружение. Твое близкое знакомство с Нефедовыми не могло остаться для него тайной. Поверь моему опыту! Покупая дом в Прокудинке, доктор делал это не вслепую. Ему известна вся подноготная!

— Просто не спускай с Шестакова глаз, куда бы он ни шел, куда бы ни ехал. И знаешь, я с тобой согласна, что он первым делом решит…

— …выбросить пест, на который наткнулась Алина? Наконец мы с тобой пришли к общему мнению. Так куда мне ехать? Сначала в Москву или сразу в Прокудинку?

— В Прокудинку, — определилась Глория. — И не теряй времени.

— Надеюсь, я не опоздаю…

* * *

После отъезда сыщика они пили чай в беседке, играли с Найдой, вспоминали прошлое. Когда солнце стало садиться, хозяйка предложила сыграть в шахматы в каминном зале.

— Я не умею, — отнекивалась Алина.

— Учись, — посмеивалась Глория. — Если не займешь ум, он тебя достанет!

Алина тупо передвигала фигуры, от черных и белых квадратов на доске рябило в глазах. У нее разболелась голова.

— Может, поужинаем?

— Не хочется, — отказалась гостья.

— Санта принес свежий творог, сметану. На ночь полезно.

— Он что, отлучался?

— Ненадолго. Ходил к молочнице. Это рядом. Тут, в деревне, все под рукой.

— Лавров обещал, что слуга будет нас охранять, — занервничала Аля. — А он ушел к молочнице и не предупредил. Мне страшно!..

— Санта раз в три дня ходит к соседям за продуктами.

— Сегодня мог бы не ходить!

— Тогда бы мы остались без творога.

— К черту творог! А если бы на нас напали?

— Кто? Шестаков? Ему сперва надо вычислить, где ты прячешься.

— Шестаков, не Шестаков… Я не знаю!.. Я ничего не знаю!.. Я боюсь, и все!.. Понимаешь? Боюсь!..

Она побледнела и схватилась за сердце. Глория со вздохом смешала фигуры на шахматной доске. Игра не задалась.

— Не волнуйся. Найда — отличный сторож. Появись поблизости кто чужой, она бы залаяла.

— Сторож! Самая обычная дворняга! То лает без толку, то дрыхнет в саду!

Алина невольно прислушивалась к звукам во дворе. Было тихо. Она вскочила и подошла к окну. У флигеля светился фонарь, в стекло бились ночные мотыльки.

— Найда! Найда!

Собака не откликнулась, не подбежала на зов.

— Где она? — запаниковала гостья. — Почему не отзывается?

— Вероятно, Санта ее кормит…

— Позови его сюда! Пусть скажет, где Найда!

— Успокойся. Надо беречь нервы. Хочешь, заварим тебе мяты?

— Найда! — закричала в окно Алина. — Найда! Найда!

Из кухни на ее крики явился слуга.

— Что случилось, Глория Артуровна? Ужин готов. Где накрывать? Здесь или…

— Где ваша собака? — пристала к нему гостья. — Я ее зову, зову! Куда она подевалась?

Великан высунулся в окно, позвал Найду и озадаченно почесал затылок.

— Может, я ее в сарае закрыл? Вечно она крутится под ногами…

— Пойди, проверь!

— Сию минуту. А зачем она вам понадобилась?

— Иди, поищи Найду, — попросила Глория. — Странно, что ее нет. Вокруг забор, выйти на улицу она не могла. Разве что в калитку проскользнула, когда ты к молочнице ходил.

— Я бы заметил. Иногда я беру ее с собой, но сегодня…

— Давай, ищи!

Санта молча кивнул и отправился выполнять приказание. Он осмотрел двор, сад, заглянул в сарай. Собака как в воду канула.

— Ну что? — забеспокоилась теперь и Глория. — Нашел?

Великан, стоя под окном, смущенно развел лапищами.

— Это плохо! — твердила Алина. — Это очень плохо! Собака исчезла! Это неспроста…

— Да погодите вы нервничать. Найдется псина. Куда ей деваться? Проголодается, прибежит, как миленькая.