Соблазн был, но Грин, вздохнув, решил все же, что приказам Марка лучше следовать, чем искать отговорки для их невыполнения. Он тронул сенсоры, чтобы отогнать транспортер метров на шесть назад по дороге, как того требовала инструкция по противодействию плотоядным деревьям. Кромка леса была сильно левее, так что мера была чистой формальностью, но поуправлять транспортером намного интереснее, чем сидеть ничего не делая.

«Сколопендра» развернулась на месте и, взрыхлив грунт ходовыми роторами, заняла новое положение. Не ахти какое развлечение, но Грина к управлению допускали нечасто, так что и это доставило ему удовольствие. Он откинулся на спинку кресла, но в следующий миг по камерам обзора «Сколопендры» ударила яркая вспышка. Один из пяти людей Гранта, ожидавших в засаде сигнала от командира, получил распоряжение на атаку, вскинул тяжелый бластер и послал заряд плазмы точно в головной обтекатель.

Будь эта машина полегче, попадание из столь внушительного калибра наверняка вывело бы ее из строя или как минимум серьезно бы ослепило камеры, но «Сколопендра» боевого класса имела несколько каскадов программной защиты от подобной атаки. Так что Аттила Грин лишь на секунду потерял картинку на мониторе – она почти сразу восстановилась. И стало видно, откуда нападавшие вели огонь и какова их численность.

От первого выстрела, попавшего точно в лоб, транспортер, управляемый программой противодействия атаке, резко развернулся бортом к нападавшим, чтобы не дать спалить матрицы камер. В реальном бою, при наступлении батальона со «Сколопендрами» на флангах, такой маневр не только безопасен, но и полезен, но это в бою, когда пилоты и экипаж опутаны противоперегрузочной сеткой. А Грина вытолкнуло из кресла, и он шлепнулся на пол, как камбала с утеса.

Оглушенный, перепуганный, еще не до конца понимающий, что именно происходит, Аттила вскочил на ноги и попытался понять, какой ответ с его стороны будет наиболее эффективным в создавшейся ситуации. Если бы он знал планы обезумевшего ученого, он бы немедля передал сигнал бедствия на базу и тем самым спутал бы Гранту все карты. А так первым делом Грин бросился к пульту и активировал все стрелковые комплексы «Сколопендры» в автоматическом режиме.

Но противник, заранее готовый к атаке, в отличие от молодого спасателя, его опередил. Сразу следом за первым плазменным выстрелом последовали еще четыре. Но и Аттила не собирался сдаваться запросто. Втиснувшись в кресло и накинув на тело противоперегрузочную паутину, он впился в ручку управления. Транспортер резко развернулся на месте и рванул с хребта в сторону джунглей, точно на неприятеля. Это спасло его от еще четырех попаданий – весь залп ударил по дороге в том месте, где мгновением раньше находилась неподвижная «Сколопендра».

Это дало Грину возможность не только произвести весьма эффективный маневр и ринуться на противника, но и не дало системе огневых комплексов выйти из строя раньше, чем орудия открыли огонь.

Сообразив, что происходит, бойцы Гранта бросились в разные стороны, чтобы уйти от лобовой атаки и иметь возможность поразить несущуюся на них машину. И тут дали залп скорострельные пушки «Сколопендры». Темноту ночи разорвали фиолетовые трассы плазменных очередей, но ударили они не по противнику, а по копошащимся в лесу тварям. Автомат огня не смог навестись на «своих» при включенной директиве «Зет», а потому принялся палить не по штурмовикам, а по другим опасным целям.

Только услышав грохот взрывов, приглушенных рельефом и расстоянием, Марк понял, что совершил роковую ошибку, которая обрекла и Грина, и транспортер на неминуемую гибель. Выезжая на рейд, Марк забыл отключить директиву «Зет», запрещающую огневым комплексам наводиться на технику имперского производства. И хотя скафандры бойцов Гранта были модифицированными клонами, но их молекулярная структура, как и структура прототипов, содержала метку запрета для директивы «Зет». А отключить ее Аттила не мог. Просто не знал как.

Для Рика Соло грохот пальбы оказался спасательным кругом, на который он уже не рассчитывал. Столь явное изменение ситуации теперь потребует решения от Марка, а не от Соло, и подлинные мотивы заминки с ответом так и останутся тайной для командира спасателей. А значит, как бы теперь ни повернулось дело, ответственность ляжет на Марка. Лучшего Рик и пожелать не мог. И хотя Аттилу Грина ему было жаль, но понятно было, что эта случайная жертва одним махом решила массу очень сложных, почти неразрешимых проблем.

– Назад! – приказал Марк. – Отходим! Держаться между дорогой и туманом!

Никто не представлял, какими силами атакован транспортер, какое оружие против него применили и кто вообще является противником – человек или выбравшиеся из леса звери. Каждый, наверное, думал свое, но Марк интуитивно понимал, что не хищники стали причиной пальбы. Хотя непрерывные хлопки бортовых орудий говорили скорее об обратном. Именно такие ритмичные очереди должен выдавать стрелковый комплекс в автоматическом режиме при нападении большого числа не очень крупных тварей. Но Марк знал и то, что подобное поведение орудий могло ничего не значить с учетом директивы «Зет». Аттила мог активировать огневые комплексы для защиты от людей Гранта, но в силу программного запрета огонь сфокусировался не на той цели, а на кишащих в лесу хищниках.

Едва Марк со своими людьми рванул обратно вдоль дороги, командир группы захвата бросил свои силы следом за ними. Отставать было нельзя, но и нападать было рано – пока эфирный индикатор показывал работоспособность ретранслятора «Сколопендры». Уничтожение транспортера должно было занять несколько секунд, но затянулось, путая планы. Оставалось лишь надеяться, что экипажу в пылу схватки не до подачи сигнала бедствия и что от огня стрелков передающие антенны пострадают в первую очередь.

Но Марк не успел продвинуться в обратном направлении и на пятьдесят метров, как сигнал несущей частоты на индикаторе пропал. Пальба утихла на несколько секунд раньше. Для командира группы захвата это стало сигналом к решительным действиям. А вот Марк, напротив, жестом приказал Рику и Ахмеду остановиться. Тишина, воцарившаяся там, откуда только что доносилась канонада, ничего доброго не сулила. Сердце у Марка заныло, он сразу понял, что «Сколопендру» можно считать потерянной. И вряд ли хищники могли управиться с боевым транспортером столь быстро. Куда логичнее было предположить нападение со стороны людей Гранта.

Но зачем группе захвата надо было пробираться ночью пешком по дороге, рискуя подвергнуться нападению хищников из близкого леса, если по показаниям датчиков было сразу понятно, где разведчики находятся и куда двигаются? Это можно было бы посчитать очень большой и неоправданной странностью, если не допустить некоторого уточнения. Группа захвата могла разделиться. Часть бойцов получила задание уничтожить «Сколопендру», а часть должна была ликвидировать или задержать высадившихся разведчиков. А если так, то враг совсем рядом, скорее всего, в зоне тумана, в каких-то пятнадцати метрах.

Проверить эту догадку было проще простого – ни слова не говоря, Марк опустил забрало и активировал противотуманную синтетическую проекцию. И сразу увидел чужаков, облаченных в уродливо модернизированные скафандры. Штурмовики готовили к применению боевую ловчую сеть, электрические шокеры и пневматические парализаторы. Это говорило о главном. О том, что у командира группы захвата есть приказ захватить противника живьем.