Рик физически ощутил прохладу на коже и невольно поежился.

– Страшно? – не скрывая удовольствия, спросил Олаф.

Полномочный представитель не ответил. Беседовать о чем-то с ученым вообще вряд ли имело смысл. Он одержим. Одержим своей идеей, и все его действия и слова подчинены этой единственной мотивации. Тактической задачей для него было сломить окончательно волю шефа, так что не стоило ему в этом подыгрывать.

Второе, что бросалось в глаза при взгляде на базу «А-3», – это люди. Точнее, их поведение. Несмотря на поздний час, их было много в пространствах между жилыми модулями, но вели они себя до крайности неестественно. Часть из них стояла в полной неподвижности, устремив взгляды неизвестно куда, а часть двигалась равномерной цепочкой от одного ангара к другому, перенося контейнеры к лабораторному комплексу. Никто из них не обращал внимания ни друг на друга, ни на окружающее. Поведением они напоминали скорее муравьев, чем людей.

Правда, Рик уже и не тешил себя иллюзиями, он понимал, что люди на базе если и есть, то их единицы. А остальные стали вот этим – искусственно выращенными человекоподобными телами, наделенными измененным вручную сознанием. Скорее всего, их сходство с оригиналом-прототипом было безупречным с биологической или молекулярной точки зрения, но с точки зрения человеческой они не производили впечатления людей. Биологические машины.

– Кстати, о Марке, – на ходу вспомнил Грант. – У меня были проблемы со считыванием молекулярно-строительной информации с мертвого тела. Запись личности иногда проще произвести с мертвого мозга, но лучше все же повозиться с живым, для сохранения быстро теряющихся мозговых связей. Но вот тело… Казалось бы, с ним, наоборот, проще. А вот у меня беда. У меня нет задачи имитировать зачатие, развитие плода, его метаморфозы, рост, развитие… Что за дурь?

Грант и Соло добрались до небольшого ангара, стоящего чуть особняком от основного лабораторного комплекса. И был бы это ангар, как ангар, если бы к его торцу не была приделана странная конструкция, больше всего похожая на столб ракетной пусковой шахты. Только дым из ее верхнего конца валил постоянно, густыми черными клубами.

Грант словно не заметил, насколько изменилось поведение шефа, когда он увидел дымящую трубу.

– Моя технология основана на том, что специально выведенные бактерии попросту строят организм в готовом виде, я уже объяснял, – продолжил ученый. – Но вот как раз бактерии не желают считывать информацию с мертвых клеток живых организмов, а воспринимают их только как пищу и среду для размножения. С неживыми предметами запросто, хоть сложнейшую микросхему копируй. А вот тут нет. Совсем недавно для меня это было неразрешимой проблемой, но…

– Что это? – на полуслове оборвал его Рик, не сводя взгляда с трубы, из которой валил дым.

– Это? А… Моя технология, к сожалению, не безотходная. После того, как бактерии считают информацию и начнут производство, прототип уже не нужен, и его можно смело уничтожить. Но хранить тонны мяса стало довольно опасно после того, как мои замечательные бактерии выбрались на свободу и немного мутировали. Так что уничтоженные прототипы мне приходится держать в консервации и банально сжигать по мере возможности. Точнее, исходя из пропускной способности печи.

– Печи? – не совсем сообразил Рик.

– Ну да. Мне пришлось самому разработать ее модель, но я взял за основу ионизирующие цепи бластера, чтобы огород понапрасну не городить. Дизайнер из меня неважный, так что работает оно лучше, чем выглядит. А вот модели трубы для отвода дыма вообще нигде не нашлось, никто такого не проектировал. Так что горжусь. Целиком моя разработка.

Раньше Рик за Грантом не замечал подобной самокритики, но тут отрицать дизайнерское бессилие было глупо – творения сумасшедшего ученого выглядели на удивление уродливо, за исключением тех случаев, когда он в точности копировал оригинал. Несомненно, база «А-3» приобрела нынешний жутковатый и запущенный вид благодаря доработкам и усовершенствованиям Гранта.

– Я туда не пойду! – твердо заявил Рик, поняв предназначение жуткого ангара с трубой.

– Пойдешь, – сквозь зубы процедил Олаф. – Во избежание недоразумений и неясностей между нами. Тебе ведь моих слов в прошлый раз оказалось мало. Вдруг ты и теперь пораскинешь мозгами и решишь, что я блефую. Нет, мне важно понять, что ты уяснил ситуацию в точности и что твое решение полностью обдуманно. Так что вперед. Вперед, я сказал!

Ему пришлось подтолкнуть шефа. Это возымело действие, и вскоре они оба оказались в просторном шлюзе ангара, освещенном несколькими химическими фонарями. Привод шлюза с усилием оттащил тяжелую броневую створку люка в сторону, и перед Риком открылась жуткая картина внутреннего пространства ангара.

Около двухсот квадратных метров пола были отгорожены герметичным саркофагом из прозрачного полимера. Внутри медленно клубились облака испаряющегося азота, но они не мешали разглядеть сотни человеческих тел, лишь частично скрытых туманной пеленой. Рик ожидал увидеть нечто подобное, но все равно его охватил ужас. На Асуре ему много раз приходилось видеть смерть, но не в таком виде. Гибель – это страшно, но тут тела, хотя и не были разодраны хищниками, да и вообще не имели видимых повреждений, выглядели намного страшнее, чем жертвы несчастных случаев на дикой планете. Тут они напоминали скорее препараты для исследований или, того хуже, туши на бойне, приготовленные к разделке.

– Топка в торце ангара, ниже уровня грунта для лучшей тяги. – Олаф нарочно подлил масла в огонь. – К сожалению, тела приходится держать в азотистой атмосфере, чтобы исключить заражение зомбирующими бактериями. Но все равно спешу и стараюсь сжигать максимум материала, сколько потянет плазменная печь. Бактерии мутируют, туман для них давно не является ядом, может, они и азотом скоро начнут питаться. Так что я не очень хорошо сплю по ночам. Иметь на базе такое количество трупов не безопасно, с учетом ситуации, сам понимаешь.

Рик находился на гране обморока, и ученый это прекрасно видел. Но он не спешил вывести шефа из кошмарного помещения. Напротив, он оставил его стоять в одиночестве, а сам двинулся вдоль стены саркофага, с улыбкой всматриваясь в лица им же убитых людей.

– Узнаешь кого-нибудь? – спросил он, обернувшись через плечо. – Вон, смотри, наша связистка-недотрога. Помнишь, как она устроила скандал за сексуальные домогательства? Требовала приказ пересмотреть… Дура. А теперь лежит тут голая, с раздвинутыми ногами, а ее точная копия имеет в голове совсем другие моральные установки и ложится с кем угодно по первому требованию. Какие же глупые физики… Слышал, они говорят, что копия не может быть лучше оригинала в силу законов термодинамики. Да в задницу эти законы! Если бы оригиналы были лучше копий, я бы их на копии не менял. Иногда я чувствую себя не только в чем-то равным Создателю, но и превосходящим его. Как, не переменилось еще у тебя мнение по поводу собственных решений, симпатий и антипатий? Молчишь? Ладно. Думай, думай. Я пока не тороплю.

– Марк тоже среди них? – еле слышно спросил Рик.