Но стоило Марку перейти с гигантских прыжков на бег, его настигла пущенная из укрытия у дороги плазменная очередь. И тут же все трое засевших в засаде бойцов принялись закреплять успех. Запрещалось стрелять лишь в голову, об этом отдельно говорилось в директиве Гранта. Остальное тело беречь было не обязательно. Так что бойцы отвели душу, расстреливая Марка из трех стволов со средней дистанции.

Один из плазменных зарядов оторвал Марку руку у самого плеча, другой перебил правую ногу в районе колена, а третий, уже в падении, попал в грудь, прожег ее насквозь и ударной волной вышиб сердце. Оно шлепнулось в пыль кровавым мешком, дернулось пару раз, выплескивая остатки крови, и замерло. Марк рухнул на спину и уставился в темное небо Асура невидящими глазами.

Бойцы выбрались из укрытия. Один склонился над телом спасателя, ткнул стволом.

– Да у него сердце вон, выбило, – показал второй. – Все, готов.

– Быстро тащите его на базу! – приказал в эфире командир группы захвата. – Каждая просроченная секунда нам в минус.

Бойцы накинули на Марка сеть, чтобы тащить втроем, и поволокли по дороге в сторону базы «А-3».

Рик Соло и Ахмед, пойманные в паутину окончательно, все еще продолжали биться. Из-за этого транспортировать их во владения Гранта было до крайности неудобно. Пришлось применить парализаторы.

Рик Соло пришел в себя в лаборатории Гранта. Помещение было знакомым, Рик тут бывал много раз. Сам лабораторный комплекс базы «А-3» занимал значительную площадь и располагался в десятке служебных ангаров, приспособленных под новые задачи. Рик же очнулся в том помещении комплекса, в котором велись исследования и работы по непосредственному клонированию. Мысль, которая раньше почему-то не приходила в голову, теперь промелькнула в голове Рика с такой сокрушительной очевидностью, что вызвала ужас даже больший, чем ужас смерти. И если допустить эту мысль верной, то она многое, очень многое объясняла.

В первую очередь она объясняла резкое изменение в поведении Зака Эстрадо, а также то, что люди на базе «А-3» шли на прямое нарушение закона без малейших колебаний, как бойцы, убившие Марка и пленившие самого Рика. Идея действительно казалась теперь очевидной – Грант научился не просто за часы копировать машины или диких хищников, он не просто научился корректировать их поведение в нужную сторону. Он этим не ограничился, он то же самое научился делать с людьми. А впрочем, какая разница? Чем человек отличается от других существ? С биологической точки зрения – ничем.

Стоило Рику допустить такую возможность, и планы Гранта стали куда более понятны, чем раньше. То, что он сделал с Эстрадо, теперь собирался сделать и с остальными, в том числе и самим Риком Соло, полномочным представителем Корпорации. Он попросту клонирует всех, изменив какую-то часть мотиваций, а прототипы уничтожит. Убьет, да и все. И именно так он, скорее всего, поступил с Заком. Вот почему первого заместителя как подменили после визита на базу «А-3». И теперь та же участь ждала Рика, Ахмеда, а возможно, и Марка.

От нахлынувшего страха пульс у Рика участился настолько, что подключенный к нему медицинский аппарат начал тревожно попискивать.

– Что, страшно? – раздался насмешливый голос Олафа Гранта.

Глубоко погрузившись в анализ ситуации, Рик не заметил, когда ученый вошел в помещение.

– И правильно, что страшно, – продолжил Грант. – Но на самом деле надо было раньше бояться. Когда я тебе по-хорошему предлагал честное сотрудничество и честную дележку лавров и денег. А теперь все. Теперь у меня к тебе доверия нуль. Но выступил ты красиво. Чего угодно я ожидал, но только не твоего личного участия в разведывательном рейде. Ты мне очень этим помог, скрывать не стану. Что же тебя сподвигло? Марку не доверял? Боялся, что он увидит здесь что-то компрометирующее твою репутацию? Какая же ты крыса все-таки… И попался как крыса. Ладно, ты уже догадался, наверное, что мне твоя шкура теперь без разницы. Я тебя клонирую и убью, понимаешь? Ты идиот.

Рику крыть было нечем. Он понимал, что действительно сделал глупость, да не одну, а целый ряд. И мотив для каждой из этих глупостей был одним и тем же – страх за свою жизнь. И надо же так иронично было судьбе повернуться, что страх за свою жизнь привел к тому, что теперь она под угрозой. Хотя нередко так и бывает. Храбрецов словно сам Создатель бережет, а трусы то и дело из-за трусости оказываются на грани гибели, а то и гибнут.

– Ты, наверное, сейчас думаешь, как бы со мной ловчее договориться. – Грант подошел и остановился рядом с лежащим на операционном столе полномочным представителем. – Открою секрет. Никак. На этот раз тебе никак не удастся выскользнуть. Хотя вру. Вот вру. Ты мне живой выгоднее, чем в личине клона. И может быть, оценив всю серьезность ситуации, ты примешь более осмысленное решение. Так что милости прошу на экскурсию.

Грант отомкнул захваты, удерживающие Рика, и помог ему подняться. Рядом на столе лежал парализованный Ахмед. А вот тела Марка нигде не было видно.

– За покойника беспокоишься? – усмехнулся Грант. – Я бы на твоем месте сейчас беспокоился, как самому не превратиться в покойника. Но если так хочешь повидать Марка, то можно. С него тогда и начнем экскурсию.

Рик прекрасно понимал, что ничего хорошего бывший соратник ему не покажет, но вступать с ним в открытую конфронтацию было глупо, по крайней мере, сейчас. Жизненный опыт подсказывал Соло, что иногда простая оттяжка по времени может кардинально решить проблему, хотя активные усилия в этом направлении не приносили никаких плодов. Но большого тайм-аута от Гранта не дождаться, конечно.

В общем, выбора никакого не было, и Рик поплелся следом за Грантом к выходу из лаборатории. Вскоре они оказались под открытым небом. Получив возможность осмотреться, Соло удивился, как сильно изменилась база «А-3» с его последнего визита.

Темная ночь Асура все еще находилась в своих полных правах, никакого намека на рассвет в небе еще не было. Это говорило о том, что в парализованном состоянии Рик пробыл недолго. По приказу Гранта ему первому ввели антидот. Вряд ли вообще Ахмеду полагалась доза антипарализатора, клонировать и убить его можно и не приводя в сознание.

Несмотря на тьму в небесах и за периметром, сама территория базы была ярко освещена ионными прожекторами. Но жесткое сияние лучей только усиливало гнетущее впечатление, возникшее при взгляде на окружающее запустение. Казалось, что базу какое-то время назад покинули люди, и теперь, освещенная холодным мертвенным светом, она медленно, но верно умирала, становясь частью дикой природы Асура. Именно такое впечатление производят затерянные в джунглях древние города.

В первую очередь бросалось в глаза полное отсутствие сигнального и бытового освещения. Ни огней на ограждении периметра, ни фонарей на жилых модулях, ни мигающих маяков на мачте нуль-связи – только острые лезвия света от технических ионных прожекторов, режущих черную плоть ночи. Они не столько освещали пространство, сколько слепили и убивали цвета. Из-за них все было серое, пыльное, плоское, как на древних руинах, залитых холодным лунным светом, лишь подчеркивающим темные провалы теней.