Пришлось отвлечься от любования красотами природы и повернуться к Атону, преисполненному раскаяния.

— Во-первых, я пострадала из-за собственной мягкотелости, не позволившей сказать «нет» наглой младшей сестре, — твердо проговорила я, глядя в синие глаза. — А во-вторых, да, из-за тебя я тоже пострадала. Да еще как! Терпела всех этих женихов, регулярно поставляемых матушкой! Если бы не твое совершенно дурацкое благородство и самопожертвование, скольких неприятных моментов я бы избежала! И мама была бы неприлично счастлива…

— Из-за того, что ее зять — дракон? — удивился Атон.

— Из-за того, что ее зять — темный маг, как она всегда и мечтала, — хмыкнула я, ощутив, как екнуло сердце.

Зять! О свадьбе я и не помышляла, но если подумать… Нет, не буду думать! Потому что, хоть я и не злюсь, все еще сомневаюсь, а стоит ли прощать, даже не отомстив хорошенько. С другой стороны, женитьба на мне — сама по себе изощренная месть. Одна будущая теща чего только стоит.

— Так давай ее осчастливим, — широко улыбнулся Атон и, резко посерьезнев, сказал: — Клянусь, что больше не позволю ничему и никому встать между нами и что никогда не буду решать за тебя. За нас. Кая, ты выйдешь за меня?

«Нет!» — панически возопил разум.

— Да, — вместе со мной выдохнуло далекое от разума сердце.

И я была ему за это благодарна. Кто знает, чего бы наговорила одна смятенная и окончательно смущенная ведьма, если бы голос ее сердца не оказался громче голоса всю жизнь побеждавшего рассудка?

Полтора года спустя…

Лопата подпрыгивала на усыпанных листьями тропках, оглашая окрестности зловещим шорохом, а при встрече с камнями — лязгом. Казалось, что десятки неживых и немертвых обитателей старого кладбища укоризненно буравили взглядами спину хмурой светлой ведьмы, посмевшей нарушить покой этой осенней ночи, теплой и до определенного момента тихой, но соваться к пребывающей не в самом радужном настроении обладательнице лопаты никто благоразумно не спешил.

Правильно. Когда ведьма зла, нет никакой разницы, темная она или светлая — мало никому не покажется. А я была пусть и не особо зла, но уж точно недовольна, потому как за полтора года мнения, что светлой ведьме на ночном кладбище не место, не поменяла. Более того, лишь укрепилась в оном. Но нужда заставит, так о любом мнении и принципах думать забудешь.

На сей раз ради разнообразия, наверное, нужда была моя собственная, с Дейдрой никак не связанная. Сестра в последнее время вообще доставляла на диво мало хлопот. Мне и папе. Ибо училась она теперь в высшей ведьмовской школе и оттачивала свои и без того острые навыки ходячей бессовестной катастрофы на преподавателях. Еще и маме доставалось, потому что моему доброму совету она не вняла и приняла младшую дочурку в свою школу, не желая признать очевидное: порой самое драгоценное лучше держать на расстоянии. Так блеск и прочие прелести, в отличие от изъянов, видны лучше.

Впрочем, сейчас и у мамы появился шанс отдохнуть от неугомонной Дей. Не знаю, кому именно в ученых верхах пришла в голову поистине безумная мысль о передаче бесценного опыта и налаживании дружеских отношений, но с этого года в высших магических учебных заведениях Терреи и еще парочки попавших под эксперимент городов-неудачников ввели программу обмена студентами, причем меняться должны были ведьмы и маги. Вроде как особо отличившиеся. Насчет ведьм и сомнений не возникало, что выберут самых одаренных. Насчет же магов… Подозреваю, под раздачу попадут самые шебутные. В качестве наказания. Я поначалу даже и не знала, кому больше посочувствовать, но потом решила, что все-таки магам. Как тем, кого на целых два месяца сошлют в ведьмовскую школу, так и тем, к кому ведьмы нагрянут сами. В этом случае посочувствовать нужно было еще и преподавателям. В целом. И в частности — тем несчастным, что учатся и работают в Академии чародейства, ибо туда за выдающиеся успехи отправили Дейдру. Да сохранит Светлая пара стены оплота магических наук! И тех, кому выпадет счастье общаться с моей сестренкой.

Почему-то я сразу вспомнила об Эване, прилежно учащемся в том заведении, но тут же потрясла головой. Нет, это было бы слишком жестко по отношению к нему. Мальчишка и так настрадался. Академия большая, Эван на боевом факультете, ведьм по логике должны сплавить на целительский или к алхимикам… Авось и не встретятся. Если, конечно, младший брат моего мужа не исчерпал свою безумную удачу до донышка.

Лопата звякнула особо неприятно и застряла. Я обернулась и радостно улыбнулась вцепившемуся в нее костлявому задохлику. Недобитое патрульными недоразумение вздрогнуло и, поспешно выпустив инвентарь садовников, некромантов и чокнутых светлых ведьм, ретировалось от греха подальше. Я только плечами пожала и отправилась дальше, отбросив лишние мысли и при свете полной луны и золотистого светляка высматривая цель своего визита. Невзрачная травка, растущая только на кладбищах и столь же невзрачно цветущая каждое полнолуние до самой зимы, была последним ингредиентом зелья, которое должно было стать платой за одну необходимую мне вещь. Я бы охотно отдала за нее любые деньги, но старая карга, обладательница вожделенного предмета, проявила гадкую натуру во всей красе и пожелала зелье молодости. Редкое, сложное и ко всему прочему не особо законное, так что некоторые ингредиенты я, вместо того чтобы взять с полок собственной, недавно открытой лавки, вынуждена была разыскивать по всей Террее, включая окрестные леса. Спасибо Светлым богам, не требовалось ничего произрастающего, летающего либо прыгающего исключительно в другие сезоны.

Травка нашлась в дальнем конце кладбища, самом спокойном и тихом. Я неспешно обрывала и складывала в холщовый мешочек серенькие соцветия, мыслями витая далеко отсюда. Нужно бы завтра сходить на почту, отправить Илине купленную на днях книгу о секретах ведьмовского мастерства. Красивая книжка и, что важнее, полезная. Моя бывшая подопечная, конечно, уже многое знает и умеет, не зря же в столичной высшей школе ведьмовства уже второй год обучается, но знаний много не бывает. Я улыбнулась, вспомнив, как именно Илина попала в школу. Деррек все же отвез ее в столицу и представил ко двору — и кандидатам в женихи. Вот только его сестричка замуж не собиралась. Она лелеяла другие мечты и не желала хоронить свою силу под гнетом брака. Скандал вышел знатный… Деррека переубеждали и я, и Атон, и даже моя мама, уверенная, что таланты нужно развивать, а не губить. Она-то его и дожала. Быстро и профессионально, жаль, что сразу к ее помощи не прибегли.

С тех пор Илина и учится ведьмовским премудростям. Деррек же продолжает возиться с артефактами, игнорируя недвусмысленный интерес столичных леди к своей холостяцкой персоне, которой, как утверждает в письмах его сестра, ничуть не угасает. И кто знает, возможно, однажды одной наиболее настойчивой леди все же удастся отвлечь артефактора от его работы? Должно же когда-нибудь пасть проклятие, и вся надежда лишь на Деррека. Не на Вальдера же рассчитывать…

Он живет в старом поместье Грайвенов, давным-давно заброшенном, тихо и уединенно, и гостей не жалует. Терпит, конечно, но не более. Вальдер до сих пор не оправился от случившегося. Его лечили лучшие менталисты, но даже они не сумели искоренить чувство вины и ощущение безволия, что день за днем его точат. И я почти уверена, что он сам не хочет облегчить свою участь, цепляясь за прошлые прегрешения, в которых даже и не виновен по-настоящему, пытаясь в собственной боли найти искупление.