Чайла отмирает и, открыв рот прислушивается.

Буквально из воздуха внезапно появляется еще одно действующее лицо — отец, то есть лорд Талин. Видит жену и всплескивает руками, укоризненно качая головой.

— Талин, сын Вилана! — обращается к нему Оракул, материализуясь в просто огромного огненно-красного дракона за спиной у императорской четы. Отец падает на одно колено, склоняя голову. — Твоя жена сотворила так много зла в этом мире, в том числе подавляла твою волю. Поэтому я позволю тебе определить ее судьбу. Если пожелаешь, я сделаю с ней все, что скажешь. Могу лишить жизни, наслать болезнь…

Лорд поднимается и смело смотрит на дракона перед собой.

— Нет, Великий! Смилуйся. Когда-то она была не столь безнадежна. Это жадность и магия сотворили с ней подобное. Прости ее. Если можно еще что-то изменить…

Дракон приближается к Чайле и смотрит в ее расширенные от ужаса глаза.

— Хорошо. Только ради тебя. Я лишу ее магии, но привяжу к тебе. Пусть почувствует, каково это — быть зависимой от другого. Если извлечет правильный урок, то получит крепкую семью и счастье. Иначе будет мучиться до конца дней. Даю вам год. Надеюсь, ты им распорядишься мудро.

Чайла кивает. А я и не знаю, может ли она исправиться. Верится с трудом, но кто я такая, чтобы решать за бога.

— А мои дочери? — смело спрашивает Талин.

— Ксандра уже обрела покой рядом с Великим Духом. Астра… — Словно по волшебству перед нами появляется рыжая красавица. Я хватаюсь за руку Эйджена. Но тот никак не реагирует на появление бывшей жены, обнимает меня крепче и гладит волосы, успокаивая. — Астра! Твоё поведение недопустимо для девушки, и для оборотня. Ты станешь простым человеком. На год. Родишь ребенка и попробуешь осознать свои ошибки.

Сестрица вне себя от ужаса. Однако еще не совсем осознает, что ее жизнь под вопросом. Оглядывается на мать, но той не до нее.

— А как же Эйджен? Он мой муж! — смотрит на моего принца.

— Уже нет! — в голосе Оракула впервые проскальзывает гнев. — Услышь меня, женщина! У тебя есть год, чтобы исправиться.

Вот теперь до Астры доходит. Заламывает руки и мечется из стороны в сторону, изображая обманутую невинность.

— Но как? У меня теперь нет мужа! И я жду ребенка! Ты слишком суров!

— Я суров? Ну что ж, возможно. — Перед нами появляются еще двое — братья-оборотни. Озираются по сторонам, ничего не понимая. — Я сегодня добр. Можешь выбрать одного себе в мужья. Они оба, как ни странно, тебя любят и примут даже в образе человека.

Астра растеряна. Мужчины тоже. Мне даже их всех немного жалко. Может кто-то другой и посчитал бы, что она заслужила более жестокого наказания, а я рада, что Великий дал шанс исправиться. И Чайле тоже. Надеюсь, они обе используют его как надо. Астра выбирает Лаэрта. Тот бросается к ней и обнимает. Согласна с ее выбором. Март скорее больше интересовался Ксандрой, на мой взгляд.

— Да будет так! — объявляет Оракул, и поляна моментально пустеет, а мы остаемся с Эйдженом вдвоем.

— Эйджен… Как же я тебя люблю!

— И я… Моя Ксюша… — мы, наконец-то, можем себе позволить настоящий поцелуй, без свидетелей, передающий все те чувства, что сейчас рвутся из груди бурным ураганом.

Когда отстраняемся тяжело дыша, шепчу:

— Знаешь, о чем я жалею?

— М?

— Что не могу быть кошкой. Тебе ведь нравилась моя рысь?

— О да, она милашка, — улыбается любимый.

В воздухе слышится смех Оракула.

— Кто тебе сказал, что не можешь? Одно твое слово…

— Да! — кричу я, перебивая его из радости. — Я хочу быть оборотнем! Пожалуйста.

— Да будет так!

Полгода спустя

— Малышка, когда ты уже перестанешь опаздывать везде? — обращается ко мне муж, присаживаясь на корточки и гладя рыжую шерстку. Чувствую в его голосе укор.

Не спешу принимать человеческий облик. В этой ипостаси мне особенно приятны его прикосновения. Есть в них что-то волшебное. Трусь о его колени головой и мурчу, зная, что таким образом проще его задобрить.

— Мы ведь договорились, Ксень, что сегодня ты будешь вовремя, а ты опять занималась не знаю чем.

Не знает? Я моментально перестаю мурчать и оборачиваюсь.

— Эйджен! Если ты еще раз назовешь мою школу «незнаючем», мы серьезно поругаемся! — вскрикиваю, сразу, как только получается сложить звуки в слова.

Видя мой возмущенный взгляд, принц идет на попятную, сдаваясь и поднимая руки.

— Прости. Я вовсе не имел в виду, что твоя школа не важное дело. Просто ты обещала больше не опаздывать, я расстроился.

Вздыхаю. Он прав. Еще утром я клятвенно заверяла, что буду рядом с ним на Церемонии Прощания, но не явилась.

Церемония Прощания это, кстати, такое торжественное мероприятие, когда кто-то уезжает далеко и надолго. И этим кем-то были мы с Эйдженом, а прощались с Империей, отправляясь к неизведанным берегам Эльфирия.

Эйджен всегда мечтал установить дружеские связи с этим государством, но отец прежде не позволял подобного. А вот теперь Леанна благословила сына на посольство к Повелителю Тэоллару. И мужа уговорила собрать небольшой флот в наше распоряжение.

Так что мы плывем покорять эльфийскую расу. Заключать политический союз, устанавливать экономические и культурные связи, как говорится. Завершим то, что когда-то начала сама Леанна, но из-за семейных проблем не смогла довести до ума.

Я правда очень спешила на церемонию! Но в школе, организованной мной для безграмотных служанок императорского дворца, возникли сложности. Жанетта, которую я уже успела немного поднатаскать в данном вопросе, должна была остаться за старшую, пока я составляю компанию супругу в другой стране, но она запаниковала, и мне пришлось лишние полчаса убеждать девушку, что она справится.

Это она, кстати, надоумила меня заняться образованием неграмотных девушек, когда я забрала ее из замка Чайлы, ее и Василя. Такая умненькая Жанка, а читать и писать не умела. И таких, как она оказалось очень много. Даже слишком. И это в Империи!

Эйджен поддержал мое начинание, но оно казалось столь незначительным по сравнению с его амбициозными планами наладить отношения с Эльфирием, что грозило затеряться в этой суете.

Но не для меня! Я собрала самый первый класс желающих получить элементарные знания. Потом они привели своих подруг, а кто-то даже мужей, некоторые еще и детей. И наша идея начала разрастаться. В итоге я нацелилась на глобальное — устранение безграмотности по всей Империи. Но столкнулась с большой проблемой.

Я, конечно, нашла парочку помощников, способных передать знания. Но их не хватало даже на самых первых желающих.