По моему поручению Дашна должна была прислать охотничьего пса Сальтару с просьбой от меня не губить животное, принять его обратно под своё покровительство. Короля я не видела, слухов до меня соответствующих не доходило, потому волновалась, всё ли в порядке с моим четвероногим другом. Волновалась так, что решилась на отчаянный шаг – подслушать.

Честно говоря, собака была лишь отговоркой для моей совести, а на самом деле я хотела хоть краем уха услышать голос короля. Всего разочек. Уже ночью, заранее выведав, что король в своём кабинете, я пробралась к своему и тихонько проскользнула в него. Он был рядом с королевским, часто я даже слышала через стенку его голос, но дверь была чуть дальше за углом, так что сейчас я осталась незамеченной его стражниками.

Сердце колотилось в груди так, что вот-вот выпрыгнет через горло. Страшно аж ноги онемели, но я всё-таки нашла силы осторожно наступать на мягкий ковёр, который был моим совсем недолго и утерян по глупости. Темно, через окно пробивается свет луны, но освещает он мало. Стол и кресло на том же месте, даже какие-то бумаги лежат. Не помню, чтобы оставляла что-то…

Хотя, о чём это я, прошла уйма времени!

- Проверь ещё раз, - услышала голос, глухой из-за стены, но до боли знакомый. Подбежала ближе, прижалась ухом, закусив губу.

Наконец-то! Мой отчаянный поступок, заявиться во дворец под видом служанки, был вознаграждён!

- Нет ошибки, ваше величество. – Голос главного казначея короля Рандарина.

- Проверь! – крик Сальтара, от которого я вздрогнула. – Найди ошибку, я знаю, что она есть!

- Конечно, я всё сделаю, - почтительный ответ.

- И этот бюджет не годится, он сильно вырос по сравнению с прошлым месяцем, который начала писать Изольда, но причин я не вижу. Перепиши.

- При всём моём уважении, ваше величество, но бюджет тот был не верен, мы едва сошлись по средствам…

- Но сошлись же! – рыкнул Сальтар, и я бы на месте Рандарина испугалась бы!

- Я подумаю, что можно сделать. – Ответ казначея я едва услышала.

- Сделай, Рандарин, а не подумай!

- Конечно.

После было тихо, я прислушивалась, но ничего не услышала. Моё сердце обливалось кровью, мой Сальтар был совсем рядом, я закрывала глаза и буквально видела его, как он сидит за своим столом с сосредоточенным лицом работает. Он так много работает… кажется, что вовсе не спит.

Закрыла рот рукой, почувствовала, как глаза защипало от слёз, но что глаза по сравнению с разрывающейся на части душой? Я прислушивалась к шорохам, к малейшим звукам, я хотела услышать его глубокий голос, хотела, чтобы хоть кто-то принёс ему радостную новость, и, если повезёт, услышать его смех.

- Идите к моим покоям, - вдруг голос короля раздался за дверью моего кабинета.

Он здесь!

Как ветер побежала к окну и спряталась за тяжёлой гардиной за секунду до того, как дверь открылась. Послышались мягкие шаги, а после звук отодвигающегося кресла.

Не сразу я рискнула чуть высунуть голову из своего убежища. Не дыша, боясь так, что кажется даже сердце билось через раз, одним глазком осмотрела кабинет. Сальтар сидел за моим столом, освещённым светом луны и держал в руке… чёрную повязку.

Боль, моя верная спутница последнее время, скрутила грудь. Я с силой впилась ногтями в ладонь, заставляя себя дышать, всеми силами удерживая слёзы.

Он думает обо мне. Помнит. Не вычеркнул из своей жизни. И не знаю, радует ли это меня, или огорчает. Может быть было бы лучше всё забыть и не мучиться…

- Ваше величество? – раздался голос за дверью. Это был военный советник Гаран.

- Можешь зайти, - глухо отозвался король.

Тот приоткрыл не запертую дверь и вошёл.

- Новости?

- Да, но не очень хорошие, - поклонился Гаран.

- Говори.

- Жрецов Мора нет в храме и, судя по всему, уже давно. В Загорском лесу найдены землянки тоже пустые, со следами обрядов. Теперь мы знаем, что искать, но… уже поздно, ваш лес потерял жизнь полностью.

Что? Потерял жизнь?! Динь!

Король сидел молча, казалось, что даже не дышал, так и смотрел на повязку, склонив голову.

- Народ волнуется, те регионы, что жрецы посетили, в отчаяние, - продолжил говорить Гаран. – Никто не видел жрецов, ничего странного не замечено, но если раньше они опасались магического народа, то потеряв его впали в панику, не знают как жить дальше. Как растить хлеб без духов земли, как ходить в лес без защиты лешего.

- Их нужно найти, Гаран, - тихо произнёс Сальтар. – И больше не жалей никого, на любые действия против магического народа казнить. Показательная казнь! – резко поднял голову король.

Тот кивнул.

- Что-то ещё? – спросил король.

- Да… Кристина пропала. В её доме были мои люди, как вы приказывали, за ней следили, я вам передавал отчёты о её затворнической жизни и бесконечных портретах…

- Что значит пропала?! – выкрикнул Сальтар громко.

- Неизвестно, ваше величество. Экономка говорит, уехала госпожа, ничего не сказав. Несколько дней её уже нет, никто ничего не знает. Все свои работы убрала в чулан, вашего пса прислала обратно, а вещи, что вы приказали ей отвезти, так и не разобраны стоят сундуками. Мне найти её?

- Нет, - коротко ответил Сальтар и снова вернулся к разглядыванию повязки в своих руках. – Собаку в псарню и можешь идти, отдыхай.

Советник поклонился и ушёл, прикрыв за собой дверь. Король сидел ещё долго, не двигаясь, разрывая моё сердце. Видеть его было хуже тосковать по воспоминаниям…

- Крис… - тихо прошептал он, скомкал чёрную ткань, кинул её на стол и, резко поднявшись, пошёл на выход.

Я слышала, как Сальтар удалялся по коридору, его тяжёлые шаги отзывались болью в груди. Знала, что он ушёл, но выйти из-за гардины смогла далеко не сразу. Моя маска, плотный кусок ткани… с каким-то нездоровым трепетом я взяла её в руки, разгладила смятую ткань. Так хотелось забрать её, но если кто увидит у меня вещь короля, не поздоровится.

Нервно вздохнула и посмотрела за окно. Это правда? Здесь больше нет никого, ни русалок, ни прекрасных нимф, ни моей подруги? Что произошло?

- Хороши они были? – услышала я тихий шёпот, когда вернулась в общую комнату слуг и тихонько подобралась к своей кровати.

- Кто? – посмотрела я на свою соседку. Кажется, её звали Али, но не уверена, она работала на кухне, мы пару раз пересекались.

- Стражники, кто же ещё, - хихикнула девушка, подумав, что я бегала к ним. Так многие делают, закончив работу, проводили свободное время за казармой с солдатами, развлекались, так сказать, после тяжёлых будней.

- Слушай, странные вещи говорят, - пересела я к ней на кровать и зашептала очень тихо. – Якобы жизнь отсюда уходит.