а их место заняли новый фрукт и один из самородков. И все по новой. И так еще восемь раз. А вот уже после, выложив перед собой десять светящихся фруктов, что стали семенами энтов, я вновь взялся за крис и… пробил им собственную ладонь. Густая алая кровь щедро потекла на фрукты, а вместе с ней в них вливалась моя собственная магия. Пусть крохи, по соотношению с маной богини, но даже эти крохи значительно усиливали отпечаток моей души на фруктах, что были выращены исключительно мною из стрел, что созданы буквально из моей плоти, крови и энергии. Может быть, будущему ритуалу на мои манипуляции будет плевать, но… почему бы и нет?

Закончив с кровью, я запустил ритуал слияния. Выглядело это весьма… специфично. Все фрукты опали на землю красно-зеленой жижей, что устремилась в центр, где слилась в одну крупную лужу, которая медленно приняла округлую форму. Следующие минут пять я с интересом наблюдал, как огромная сфера красных и зеленых разводов медленно сжимается, словно утрамбовываясь… Или концентрируясь?

Скорее, второе. И вот у меня в руках вновь лежит фрукт размером с апельсин. Но внешним видом он несколько отличается, хотя тоже имеет ярко-оранжевую пористую кожуру. Семя старшего энта несло как бы не на порядок больше энергии, чем изначальные фрукты вместе взятые. Кроме того, от его «черенка» шла колючая лоза, что редкой спиралью оплетала плод и несла на себе несколько мелких кроваво-алых цветочков, а руки ощущали легкие ритмичные толчки. Словно удары сердца.

Еще раз покрутив получившийся плод в руках, я немного задумался, а потом начал вливать в него всю доступную природную энергию из самородков. А было её там немало — что-то около двадцати тысяч единиц.

Постепенно плод начал меняться. Он стал светиться мягким оранжевым светом, лоза разрослась, превратившись в подобие шаровидной колючей клетки, кровавых цветов стало больше, а их аромат окончательно вытеснил из округи мерзкий запах, лаская нюх и успокаивая нервы.

— Интересно, а какой он на вкус? — раздался у меня за спиной шепот Нины.

— Цыц, малявка, — шикнула на неё Эри.

— Нина, — спокойный голос Мун казался крайне напряженным и строгим. — Даже не думай есть такое. Там природной энергии столько, что тебя просто разорвет. Или превратит в дерево. Или чего похуже.

— Хмм… — гномка явно задумалась. — А если из него что-нибудь сварить? Обычно фрукты с обилием природной маны используются в лечебных зельях. Хмм… Выжать и сок перегнать с вытяжкой из волчьего корня? А цветочки? Пахнут потрясающе. Духи? Или живой амулет? А тернии можно будет высушить? Порошок? Смешать… Нет, не получится… А если…

— Так! — я чуть повернулся и строго посмотрел на Нину, явно словившую приход вдохновения. — Я тебе потом плодов терний выдам, с ними и экспериментируй! Если будет что-нибудь действительно интересное, тогда подумаем. Но пока на подобное, — наглядно потряс фруктом в руке, — даже не надейся! Это модифицированное семя старшего энта, которое я подготовил для становления семенем Древа Жизни, аватары самой Гайи!

— Божественные ингредиентики! — мне показалось, или в её глазах только что зажглись сердечки? Да не, бред.

— Мун, Эри! — я строго взглянул на девушек. — Вяжите мелкую и до конца моей работы не отпускайте.

— Это, конечно, жестоко, но вынуждена согласиться, — кивнула блондинка, тут же вцепившись в плечо рассеянно захлопавшей глазками гномки.

— Поддерживаю, — кивнула эльфийка, ловя в стальную хватку второе плечо подруги.

— Предательницы! — пискнула мелочь, но её уже отволокли и… дали закушать стресс грейпфрутами. Мде.

Вновь вернувшись к работе, я положил семя перед собой, взял в руки крис и начал новый ритуал. На самом деле призыв богини — штука несложная. Другое дело, что откликнется она далеко не на каждый зов, а потом еще и проверит, кто там её звал, имел ли право, а если нет, то почему решил, что имеет, а потом…

А потом будет либо чудо, либо суп с котом. Вернее, с тем идиотом. Все же какой бы добродушной ни была Гайя, но дергать себя без причины она не позволит. Это все было вплетено в выданные мне знания о ритуале в качестве эдакой техники безопасности…

Шаг первый. Подготовка. Создать в сознании простенький ритуальный рисунок из нескольких пересекающихся кругов и пары треугольников с руной зова в центре всего этого безобразия.

Шаг второй. Обращение. Нащупать через любой источник (в данном случае — крис) прямой канал к богине. Напитать ранее созданный рисунок маной и отправить по каналу.

Шаг третий. Ожидание. Ответит ли богиня?

Шаг четвертый. Терпение. Если богиня ответила, то остается только сцепить зубки и терпеть довольно неприятное и болезненное ощущение того, как твое «Я» буквально выворачивают наизнанку и внимательно рассматривают под микроскопом. К счастью, Гайя была знакома с моей историей, причем, явно очень хорошо, потому что на этом этапе я обошелся только легким поглаживанием черепушки для опознания «вызываемого абонента».

Шаг пятый. Если ты пережил предыдущий шаг и не налажал в остальных, то частичка сознания Гайи погрузится в подготовленное вместилище, после чего ритуал можно считать завершенным.

Аккуратно подобрав семя Древа Жизни, я под взглядами притихших девушек направился в сторону куба, под которым и прикопал пышущий природной энергией фрукт. После чего замер, прислушиваясь к… Посланию? Видению? Предупреждению? Видимо, всему сразу.

Тряхнув головой, пришел в себя и резко подскочил к девушкам.

— Валим! Быстро! У нас два часа на то, чтобы покинуть подземелья и шахту!

К счастью, вопросов никто задавать не стал. Впрочем, с их образом жизни я бы сильно удивился, если бы при крике «валим, щаз херанет», они бы достали сотки и начали снимать. У местных авантюристок инстинкт самосохранения работает на полную (так, главное не коситься в сторону Эри)!

* * *

— Сколько еще? — спросила прислонившаяся к стволу дерева блондинка.

— Скоро, — ответил я, устало развалившись на траве и вдыхая лесной запах, который после пещер вендиго казался просто опьяняющим. — Минут пять. Вовремя выбрались.

Спасибо системной карте и заботливо составленному маршруту. К счастью, на обратном пути нам не пришлось сражаться, тыкаться в тупики и искать под каждым камнем не пойми что. Мы просто максимально быстро пробежались по предельно короткому маршруту и сейчас устало развалились на опушке леса, окружающего одинокую гору.

— А от чего мы вообще бежали? — на задавшей этот вопрос Нине скрестились наши с Эри осуждающие взгляды. —