Афиняне с энтузиазмом избрали его стратегом, а на прочие должности — людей, которых он указал, и подвергли безжалостному преследованию тех, кто противостоял его курсу.

Традиционные римские политические институты, созданные для управления городом, но не империей, при решении такого кризиса были бесполезны. Количество магистратов, обладавших империем (военной властью), было ограничено, а процесс принятия решений — сложен и долог. Римляне, ослабленные войнами и разделенные вопросом о социальных и политических реформах, медлили с ответом. Два главных противника, Марий и действующий консул Сулла, боролись за верховное командование в войне против Митридата, в то время как кровавые бунты сотрясали сам Рим. Когда Сулла совершил немыслимое — вошел в Рим во главе шести легионов, став первым из полководцев, кто пересек померий (границу города) вместе с армией, Марию и его сторонникам пришлось бежать. Так Сулла закрепил за собой командование войсками.

В 87 году до н. э. он высадился в Эпире с пятью легионами, не подозревая, как быстро переменится не в его пользу ситуация в Риме. В его отсутствие Марий вернулся в Рим, издал декрет об изгнании Суллы и был избран консулом на следующий год. Его смерть, наступившая вскоре после избрания, оставила Рим под властью его сторонника Луция Корнелия Цинны, который интригами пытался отстранить Суллу от должности. Но внимание Суллы поглощал враг римского государства и его греческие союзники. Он прошел из Беотии к Афинам и осадил город. Афиняне защищали свои дома около года, но нехватка запасов и людских ресурсов заставила их пойти на переговоры. Сообщение Плутарха о непродолжительных переговорах можно читать как комментарий к пропасти, лежащей между прошлой славой и нынешним жалким положением, а также между традиционной афинской риторикой и прагматизмом римского военачальника:

В марте 86 года до н. э. Афины капитулировали, что не спасло город от жестокого разграбления. В то же время враги Суллы в Риме для того, чтобы снять его с должности, собрали армию под началом Луция Валерия Флакка и Гая Флавия Фимбрии. Но, как только войско достигло Греции, многие из солдат Флакка перешли на сторону Суллы, и гениальный полководец разбил силы Митридата сначала у Херонеи, а затем — при Орхомене. Пока остатки второй армии действовали в Северной Греции против понтийских войск, а затем перешли в Малую Азию, Сулла установил контроль над Грецией, разрушил города, оказавшие сопротивление римским войскам, и захватил острова Эгейского моря.

Власть Митридата в Малой Азии тоже рушилась. Хотя среди римлян не было четкого лидерства — Фимбрия начал мятеж против Флакка, который был схвачен и казнен, — войска понтийского царя не могли противостоять продвижению римских легионов. Греки начали понимать, что они променяли римское господство на владычество восточного деспота, не заинтересованного в уважении их традиций и гражданских свобод. Жители Хиоса, из-за сильной проримской партии бывшие у Митридата под подозрением, сперва оказались вынужденными отдать свое вооружение и детей наиболее влиятельных семей в качестве заложников, затем обязаны выплатить штраф и наконец были схвачены и отправлены в Понт. Когда жестокость его полководца Зенобия стала известна в других городах, у Митридата почти не осталось сторонников. На отпадение союзников он ответил старым популистским приемом. Он инспирировал народные волнения против правящей элиты, обещая землю неимущим, отмену долгов должникам и свободу рабам. Обещания дали ему некоторый выигрыш во времени, однако, атакуемый по двум направлениям, он понял, что лучший для него выход — переговоры. Сулла также стремился закончить войну как можно скорее, чтобы разобраться со своими противниками в Риме. По этой причине в 85 году до н. э. римский военачальник согласился встретиться с Митридатом в Дардане, чтобы предложить ему приемлемый мир. Требование к Митридату отказаться от земель, завоеванных с 88 года до н. э., не было жестким; все равно их возвратил Фимбрия. Также Митридат согласился предоставить Сулле флот и деньги, а в обмен ему было разрешено сохранить свое царство и войти в число «друзей римского народа».

Теперь Сулла был волен разобраться со своими врагами в Малой Азии, и он сделал это безжалостно, предвосхитив резню, которая произойдет в Риме несколькими годами позднее. Он напал на лагерь Фимбрии, отчего армия последнего разбежалась, а сам он погиб; своим ветеранам в награду он разрешил грабить восставшие города Азии, а греков за их мятеж обложил огромными штрафами. Сторонникам Рима в благодарность предоставили привилегии, а Родос получил небольшие владения в Карии. Затем Сулла вернулся в Рим, где в 84 году до н. э. внезапно образовался вакуум власти. Консула Цинну в ходе плохо организованного похода в Иллирию забили камнями его собственные солдаты. В 83 году до н. э. Сулла высадился в Италии и после кровавой гражданской войны взял Рим в ноябре 82 года до н. э. Назначенный в 81 году до н. э. сенатом на должность диктатора «для принятия законов и устройства государства», он начал реформы, которые внесли значительные изменения в римскую провинциальную администрацию. Прослужив консулом один год, в 79 году до н. э. он ушел на покой и умер годом позднее, успев завершить воспоминания, из которых до наших дней дошло лишь несколько цитат.

Дарданский мир был недолговечен. Вторая Митридатова война началась в 83 году до н. э., когда легат Суллы Луций Лициний Мурена вторгся в Понт, обвинив Митридата в нарушении мира и организации нового завоевательного похода в провинцию Азия. Митридат разбил Мурену, и в 81 году до н. э. война по распоряжению Суллы была прекращена. Однако подозрения Мурены о том, что стремления Митридата к захватам не погибли в Дардане, подтвердились несколько лет спустя. В 74 году до н. э. умер царь Вифинии Никомед IV, завещавший свое государство Риму. Сенат принял наследство и обустроил в Азии еще одну провинцию — Вифинию. В 73 году до н. э. Митридат, увидев шанс отыграть потерянное, занял Вифинию, где местное население его приветствовало, предпочитая его власть хищничеству римских публиканов.

В войне против Митридата военное командование получил Луций Лициний Лукулл — знатный римлянин, уже служивший на Востоке под началом Суллы. Ему предстояло больше прославиться своими пирами, чем военными достижениями, которые на ранних этапах Третьей Митридатовой войны были значительны. За первые три года он сумел не только вернуть Вифинию, но и завоевать Митридатово Понтийское царство. В 70 году до н. э. разбитый царь получил убежище у царя Армении Тиграна, сильнейшего из правителей Востока.

В это время внешняя политика Рима была тесно связана с личными политическими претензиями римских аристократов, с борьбой их за командные посты и с необходимостью давать трофеи солдатам и землю — ветеранам. Также римская экспансия наглядно показала недостатки римской политической системы. Поведение Лукулла на Востоке после его победы можно объяснить, учитывая внутриполитическую борьбу в Риме. Разгром Митридата покончил с возложенными на полководца задачами, но его честолюбие это вовсе не удовлетворило. Лукулл желал оставаться во главе легионов. В те времена это было жизненно важно: ведь и другие римские политики получали командование над войсками по ходу взаимосвязанных войн, имевших решающее значение для римского владычества. Гней Помпей, позднее известный как Помпей Великий, чествовался как победитель над предателем — испанским наместником Серторием, возглавившим восстание угнетенного населения против Рима и создавшим независимое государство, которое просуществовало с 83 года до н. э. до его гибели в 72 году до н. э. Близ Рима, в Италии, Марк Лициний Красс подавил восстание рабов под предводительством Спартака, наводившее ужас на италийские города и сельскую местность с 73 по 70 год до н. э. А в 74 году до н. э. Марк Антоний — отец другого, более известного Марка Антония — был уполномочен возглавить борьбу с пиратами, нападения которых на торговые суда сделали плавания в Восточном Средиземноморье небезопасными. Все враги римского порядка — Митридат, Серторий, рабы и пираты — поддерживали друг с другом контакты. Их кооперация в борьбе против Рима подчас была теснее, чем общение боровшихся против них римских военачальников.