– Это всё объяснит и к княжне никаких вопросов больше не будет, – Кот покосился на просиявшего Алипия, крепко обнявшего дочку, опять заплакавшую княгиню Варвару, правда, на сей раз уже от радости, облегченно вздохнувшего Милорада и сияющую Злату.

Невесел был только Стоян. Но и он заставил себя улыбнуться. Князь открыл дверь горницы и велел глашатаям сообщить радостную весть о возвращении сказочницы и о том, что княжна была околдована коварным Кащеем, но теперь колдовство лишилось силы и все разъяснилось! Катерину с Дарьей, идущих рука об руку утром в церковь видели все, и то, как они улыбались друг другу рассеяло сомнения даже самых подозрительных.

Стоян тоскливо смотрел в окно. – Брат, что с тобой? – Ратко был счастлив, что Катерина вернулась цела и невредима, а вот то, что со старшим братом происходило, его смущало.

– Беды я наделал, – Стоян не отрываясь смотрел в окно на идущих из церкви после службы девушек. – Она вон как металась из-за меня. И она ведь права. Я её не люблю. Зачем я согласился? Что мне теперь делать? Разорвать сговор я не могу. А теперь тем более. Опять заговорят, что Дарья… Ну, что она сама виновата, и я это узнал. Ох, братец, что же я наделал!

Ратко молча обнял брата за плечи. Что тут можно сделать? Только посочувствовать.

Катерина заставила себя вытерпеть ещё несколько дней у князя Алипия. Никому не говорила, что её мучило желание отпрянуть в сторону, каждый раз, когда к ней Даша оборачивалась. Особенно, если резко.

–Всё я понимаю, обманул ей Кащей, голову заморочил. Только вот страшно и всё тут! Сердце перестаёт колотиться только когда вижу, что у неё в руках ничего нет, – думала Катя, очередной раз пересилив себя и заставив к Дарье подойти поближе. Та рассказывала о какой-то вышивке бисером, а потом вдруг заплакала.

– Даша, что ты? – Катерина обняла бедняжку за плечи.

– Я так не могу. Он даже подойти ко мне не хочет! А когда смотрит, у него такое лицо… Словно ему на меня и глядеть больно. Что же мне делать? Он меня совсем не любит! Я же не совсем глупая. Я вижу, как Милорад к Златоньке относится. И как Ратко на тебя смотрит! А Стоян… – она совсем низко опустила голову и уже не пыталась вытереть слёзы, они капали на бессильно лежащие на коленях ладони. – А дальше как жить?

Катерина гладила Дашу по плечу, и злилась на барана Стояна! Вот чтобы ему меньше папеньку слушать и девице голову не морочить!!! Это же самому решать надо! А тут… Что тут сделаешь? Да, Стоян Дарью не любит. А она-то наоборот!

А Даша затихла, только тяжело вздыхала, и наконец, решилась. – Катя, помоги мне! Помоги, умоляю.

– Как же я могу тебе помочь?

– Я с батюшкой говорила. Он не будет меня неволить, хоть и сказал, что не вовремя это, но раз уж совсем я не могу, то позволит мне самой разорвать сговор. Только… Только я не выдержу. Я думаю только о нём, а сама ему совсем… Совсем не нужна, – Даша выговорила это с трудом. – Помоги мне его забыть! Просто чтобы не помнился и всё!

– Даш, я же не колдунья, я не могу!

–Я понимаю, что совсем не получится. Батюшка тоже так говорит. Но, чтобы хоть немного полегче было?

Катерина только вздохнула. Вот что делать с этой несчастной? За окнами крутилась метель, крутилась…

–Лети метель, со всех земель,

Стели метель зиме постель,

С ветрами вой, развеешь боль,

Со мной поплачь, он мне палач!

Мети следы, укрой мечты,

Дай сил на миг, забыть навек,

Сказать, что он не нужен мне,

Решить, не мой он человек.

Катерина понятия не имела, получится ли… Помогут ли эти слова Дашке, мучавшейся от сознания того, что её жених в которого она влюблена, совершенно к ней равнодушен. Даша слушала и всхлипывала, но всё реже и реже, пока, наконец, не подняла голову. – Катя, а мне как-то легче стало! Дышать легче!

Катерина хотела сказать, что это никакого дыхания не хватит, так рыдать! Но, заставила себя рот закрыть и что-то вопросительно хмыкнуть. Дарья вслушивалась, даже голову на бок склонила.

– Да, мне и правда, легче!!! В конце концов, что тут сделать? Ну не любит! Не убиться же мне из-за этого!!!

– Вот уж что делать точно не надо! – активно замотала головой Катерина. – Ты же совсем ещё юная, а на Стояне свет клином не сошелся! Тем более, что тебя родители и не заставляют! О! Гляди, метель стихла. Пойдём-ка лучше с горки покатаемся! Батюшка твой говорил, что там какая-то такая горка нам для забавы сделана!

Дарья словно проснулась. Исчезла выматывающее ощущение, словно в груди всё плотнее и плотнее закручивается какой-то узел, затягивая сердце так, что действительно и дышать трудно было! За окном после метели выглянуло солнце, снег засиял, заискрился, и они действительно отправились кататься с горы! И докатались до изнеможения и визжали от восторга до хрипоты! И Даша первый раз за долгое время не видела во сне как Стоян уходит от неё прочь. Она вообще никаких снов не видела, а просто отдыхала! А утром, столкнувшись лицом к лицу со Стояном, не стала бледнеть, краснеть и заикаться, как это с ней постоянно происходило, а просто вежливо поздоровалась, да и пошла мимо! И не просто пошла, а ликуя от того, что смогла!!!

Катерина тоже радовалась. Теперь совесть её не мучила, и без неё они тут как-нибудь разберутся, а ей уже давно уезжать пора! Хотелось в Дуб, чтобы где-то в своём тайном месте за печкой пел сверчок, чтобы можно было уволочь к себе в комнату что-то вкусное и съесть как хочется, а не как положено! И не разговаривать с каким-нибудь общительным царедворцем, а то и с самим князем, а книжку читать! И сидеть на подоконнике и знать, что никто не тебя не смотрит и в обморок не рухнет от того, что ты в штаны одета! И с Волком полетать хотелось! И на конях верхом, так чтобы только снежные искры отлетали от вихрей, поднятых копытами! Очень хотелось! Жаруся собралась навестить Зоряну, которая снова зимовала во владениях Золотого Полоза, и пообещала Кате, что они вместе полетают, когда Птица вернётся, а сейчас и без Жаруси много чего о чём мечталось. Только вот, как это обычно и бывает, Катерину ждал облом! Это самое противное явление подкралось в виде Баюна, который вкрадчиво начал уточнять:

– А ты не против слетать к одной маленькой и знакомой сказочке? – Баюн косился на Катерину и стряхивал собственную шерстинку с её парчового опашня, в который Жаруся нарядила его радость.

– Не против, конечно, – врала Катерина как сивый мерин! Очень не хотелось! Очень! Но, раз надо… – А что ты так вздыхаешь?

– Да там поблизости своеобразная царица, – вздохнул Баюн. – С сыном.

– А царь имеется? Или там сын царь?

– Нет, что ты! Имеется и царь. То есть муж у этой царицы. Только вот у неё такой характер… Что есть там царь, что исчезнет там царь, никто и не заметит! А вот царица, это дааа.

– Видали мы уже дам с характером… – вздохнула Катерина. – Ну, съездим.