– Только надо Ратко брать. Без него труднее будет. Царица там урождённая ягишна. Вроде не колдует, но ухо с ней надо очень востро держать. Вот так! – и Кот предъявил своё острое ухо. Левое, которое к Кате ближе было. Для наглядности и демонстрации. – Хотя… Может, нам и удастся мимо их столицы проехать.

– Баюш, а туда срочно надо? Можно я немножко в Дубе побуду? Хоть пару деньков? – Катерина и сама понимала, что бессовестно ноет и жалобит Кота! Ну, устала она! И как-то очень Баюн юлил. Хорошо бы понять в чём подвох. А в том, что подвох был, Катерина не сомневалась.

– Да, конечно же, радость моя!!! – Баюн и сам так мечтал. Просто в сказку надо было обязательно Ратко везти, и желательно, Катерину предупредить, а то и убедить, что надо! Главной функцией Ратко было не давать Катерине ничего из рук царицы или царевича принимать! Баюн пугать Катю не хотел, но то, что царица зельями балуется вовсю, знало всё Лукоморье! И особенно она любила приворотные зелья. Царь, супруг её, как говорили, в своё время никакого намерения на ней жениться и близко не имел. А вот чашу с мёдом из рук девицы-красавицы принял, выпил, и сразу отчего-то так переменился, что жениться пожелал срочно. А про невесту уже имеющуюся забыл накрепко. Короче говоря, для любого разумного сказочного Кота было понятно и очевидно, что именно произошло. И вот чего Баюн точно не хотел, так это испытания очередного зелья царицы Марфы на его сказочнице! Да, Катерину отравить практически невозможно, но мало ли…

Когда они вернулись в Дуб и Катерина отправилась с Волком и Яриком полетать, Баюн обратился к Ратко, Степану и Киру, вызвал всех троих в горницу и завёл серьёзный разговор:

– Скоро мы отправляемся в Захолмное царство. Ратко, ты про него что-то слыхал?

– Захолмье? А как же! Царица там… Марфы Никитична, очень уж характерная. Сын имеется. Мирон, вроде. А вот как царя зовут, я что-то не помню.

– Дмитрий Иванович его зовут, да только это и правда мало кто помнит, – вздохнул Баюн. – Он там так, приставка к престолу. У меня есть основания считать, что царица варит и очень успешно использует приворотные зелья, – Баюн пошевелил ушами, уловив какой-то шорох. Но, решил, что ему померещилось, и продолжил. – Так вот, ваша первейшая задача – следить, чтобы Катюша там ничего не принимала из рук царицы или царевича.

– Опоят? – Ратко выглядел встревоженным.

– Пренепременно постараются! – кивнул Баюн.

– А зачем мы туда вообще едем? – испуганно спросил Кир. – Это же получается, что царица ведьма? – ведьм он по известным причинам чрезвычайно не любил и откровенно побаивался.

– Ну, ведьма это сильно сказано. Ягишна она, это да, что есть, то есть не прибавить не отнять. И мужа опоила в своё время, он-то совсем на другой жениться собирался. Так что опыт есть, умения тоже, а уж желания для сыночка Мирона лучшую невесту раздобыть, этого просто море!

– А Ратко она не отравит? – хмуро уточнил Степан, поразмыслив немного.

– Вряд ли. Если бы они с Катериной туда вдвоём приехали, тогда да, могла бы, а при нас, очень уж рискованно, – флегматично рассуждал Баюн, не замечая как испуганно переглядываются его слушатели.

– А может… Может, нам туда не ехать? – Кир так и не понял, зачем ввязываться в такую проблемную поездку.

– Видишь ли… В царстве этой самой царицы Марфы, спит сказка про ледяную внучку.

– Снегурочку что ли? – удивился Кир.

– Не совсем. Похожая сказка. И эта самая внучка нам нужна! Просто очень. Без неё у Кати не выйдет на северо-востоке сказки будить. То есть будить выйдет, конечно, а вот добраться туда спокойно, это вряд ли. А там сказок забытых множество. Всё в тумане. Вот мне и надо, чтобы Марфа нам препятствия не чинила, а позволила спокойно к сказке добраться. Я очень хочу, там в городе у неё не задерживаться, а поскорее убраться к сказке, но пока мы там будем, чтобы Катюша ничего не принимала из рук царицы!

– А как удержать? Выбить из рук? – ворчливо спросил Степан.

– Да хоть бы и выбить, – милостиво покивал головой Баюн. – Короче, делай что хочешь, но Катерине царица и сыночек ничего давать не должны.

– А если хлебом-солью встречать будут? – Ратко начал продумывать варианты развития событий.

– Там нет такой традиции, – Баюн покивал головой. – Не принято. Могут чашу поднести, но мужчине. Для девушек не положено. Сам-то смотри, ничего не пей, хоть вылей на себя! А то может решить тебя обезвредить, влюбив в какую-нибудь служанку местную. – выражение лица Ратко настолько Баюну понравилось, что он даже пожалел, что Катя этого не видит! – Ишь как перекосило! И правильно! Пусть лучше опасается! – раздумывал Кот. И добавил вслух:

– Катерине не говорите пока, не пугайте. Может, и не придётся туда заезжать… Это я так, на всякий случай.

Ярик вернулся в Дуб потому что Катерина попросила предупредить Баюна, что они решили слетать к дальнему лесу и могут задержаться. Он замер под потолком и внимательно выслушал всё, о чём говорил Баюн. – Ишь, удумал… Хозяйке не говорить! Нет уж, я ей обязательно всё скажу. А вот его предупреждать, куда и насколько хозяйка поехала не буду! – Ярик незаметно вылетел над головой Степана, решившего размяться на свежем воздухе, и поспешил к Катерине. Так и вышло, что она оказалась отлично осведомлена о том, что ей могло грозить в Захолмье, и даже больше чем раньше ехать туда не хотела. А тут ещё, стоило ей вернуться с прогулки, Баюн вручил ей книгу, велел прочесть, а после завредничал со сказкой!

– Радость моя, прочла? – Кот сидел рядом и загадочно поглядывал на Катерину.

– Прочла, конечно. Баюн, а почему сказка-то в тумане? Она же очень известная. Про Снегурочку все знают!

– А что знают? – глаза Баюна казались бездонными.

– Ну, как же, внучка Деда Мороза! – Кир недоуменно пожимал плечами. Он сидел напротив Катерины, и пытался вчитаться в какую-то хитрую рукопись о западных приёмах боя на мечах. Рукопись была скучной, Степан так и вовсе сделал вид, что спит, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки. А тут разговор интересный, как не поучаствовать?

– Нет, это не та! – отмахнулась Катерина. – Кир, Снегурочка о которой ты говоришь, как и Дед Мороз, это относительно недавние персонажи. Им лет сто с небольшим. А та, о которой я сказку будить должна, слеплена из снега стариком и старухой, у них ожила, и прожила с ними до лета, а потом растаяла, когда с девочками через костёр прыгала. – Катерина хмуро покосилась на Баюна. – Кот, я вот чувствую во всём какой-то подвох! Что ты мне сказать хочешь?

– Сказать? Ничего. Хочу, что бы ты сама поняла кое-что. Подсказка! Подумай, кто она может быть? – Баюн насмешливо поглядывал на Катю.

– Вредина! – Катерина пододвинула книгу и опять перечитала сказку. А потом ещё раз, а потом… Вдруг подняла голову и посмотрела в окно. Баюн очень любил наблюдать за тем, как его сказочница искала решение очередной сказочной задачки.

Степан мрачно поднял голову со стола, оглядел на Катьку, потом покосился на окно, пожал плечами: – Ну, это надолго! Кир, пошли что ли… Попросим Волка, чтобы наглядно показал, я ничего не понимаю, что там написано, хоть на русский и переведено, но очень уж заумно, – он сердито кивнул на рукопись.