– Баюн, странно как получается. Или эти старик со старухой какие-то особенные были… Или…

– Они как раз самые обычные, – хихикнул Баюн. – Теплее, теплее.

– Тогда… Тогда получается, что она уже была. Ну, то есть, она приняла вид, слепленной девочки из снега. А на самом деле, она уже существовала. Как… – Катерина перевела взгляд на подкрадывающегося по воздуху к Степановой голове Ярика. – Как Ветерок…

– А чо сразу я? – заныл Ярик, который от скуки собирался мимо проходящему Степану дать подзатыльник и застыл с самым невинным видом.

– Только ветерок со снегом! Метель? Она молоденькая метелица, вьюжка? – Катерина изумленно смотрела на страшно довольного и активно кивающего Баюна.

– Умница!!! Умница ты моя! Правильно! Она действительно совсем молоденькая вьюжка. Всегда очень интересовалась людьми, и вот решила с ними пожить. Кстати, несколько раз с разными семьями жила. Это повторяющаяся сказка. Ей у людей нравиться. Она находит очередную пожилую бездетную пару, наблюдает, а то и приходит к ним. А в этот раз её туманом накрыло вместе с очередными её приемными родителями. За ней всегда старшие метели приглядывали, вон, даже у тебя в сказке написано: «Однажды налетела черная туча, из нее посыпался град крупный. Снегурочка обрадовалась граду как жемчугу перекатному. А когда снова солнышко выглянуло, и град растаял, она опять заплакала, да так горько, как будто сестра по брату родному». Даже весной и летом присылали ей снежных гонцов, уточнить, как там она, не обижают ли. То дождь холодный, то град, а то просто ветер с севера прилетал. Вот и в этот раз вокруг ветра да метели кружили, но не успели они забрать Снегурочку. До сих пор скорбят! Мы когда туда доедем, всё сама увидишь. Как зима, метели около границы тумана вьются, снега наносят – горы целые. В туман можно зайти только со стороны дороги от столицы Захолмного царства, – Баюн незаметно для Катерины подмигнул Ратко, напоминая тому, что там, возможно, и для него забота будет.

Сугробы около туманной границы были какой-то неприличной высоты! Они всё летели и летели вдоль тумана, и было понятно, что опуститься просто невозможно!

– Нет, можно, конечно, морских коней позвать, но у них сейчас штиль и они в эту пору всегда полусонные, – рассуждал Баюн, судорожно вцепившись когтями трёх лап в волчью шерсть, а передней правой нежно придерживаясь за Катино плечо.

– Кать, вот скажи мне, он и тебя так когтит? Если да, он у меня сейчас вместо коней сугробы вытаптывать будет! – уточнил Бурый, обернувшись к Катерине через плечо.

– Нет, он просто придерживается, – сочувственно отозвалась девочка.

– Баюн, ты слышишь? Приведи свои три свои лапы в соответствие с той, которая просто придерживается! Иначе я тебя действительно сброшу!

– Не сбросишь, – отмахнулся Баюн. – На тебе же радость моя!

– Сейчас да, а когда она в туман пойдёт, представляешь, что с тобой будет? Ты лучше включи воображение, включи, пока не поздно! – Волк пофыркал, уловив, как быстренько убираются кошачьи когти. – Вооот, можешь же, когда хочешь!

– Эгоист. Мне так не удобно,– ответствовал Баюн и тяжело вздохнул. – Ничего не попишешь, придётся через Подхолмье лететь. С той стороны метели меньше метут. Ох, как я не хотел туда соваться!

Катерина прекрасно знала, о чём он вздыхает, Ярик ей сразу пересказал подслушанный разговор Баюна с Ратко и мальчишками. Ей тоже очень не хотелось встречаться с царицей Марфой, но, похоже, другого выхода и правда не было, и они свернули к Подхолмному царству.

В Подхолмье к туману привыкли. А как иначе, если он виден со стен, которые защищают детинец? Туман остановился совсем рядом и застыл на месте уже давно. Каждый день к туманной границе отправлялись отряды дружинников, которые проверяли, не сдвинулся ли мерзкий зеленоватый сумрак с места, не собирается ли поглотить и город, так же как и многие окрестные земли? Среди горожан, правда, находились и такие, которые с сомнением относились к дозору по туманной границе.

– Толку-то? Если он начнёт двигаться как в прошлый раз, то никто никуда не успеет ни уехать, ни уйти, – вздыхали они, но такие ворчуны всегда есть. Что на них внимания обращать? Остальные горожане предпочитали видеть в ежедневных караулах свидетельство заботы царицы о народе. И только она сама и ещё несколько ближайших слуг знали, что круглосуточно на конюшне стоят наготове кони, для неё, её сына и нескольких приближенных, которые должны обеспечить им в пути безопасность и удобство. Все остальные царицу нимало не волновали. Впрочем, царица всех окружающих рассматривала только с одной точки зрения – может ли этот человек быть как-то полезен её сыну и ей? Если нет, то человек значил для неё меньше придорожной пыли, и ценность его была именно такова.

Когда царице Марфе доложили о том, что в небе видны какие-то слишком уж крупные птицы, и они летят к стольному граду, она встревожилась, а потом, узнав, что это Бурый Волк с девчонкой на спине и сказочные кони со всадниками, сообразила, что это именно те, о ком она мечтала и надеялась их заполучить! Торжественная встреча была организована стремительно, правда, случился некоторый конфуз. Негодная дворня про царя забыла! То есть вот уже на подлёте гости, и царица с царевичем вот они, стоят на высоком крыльце, всё чин по чину, и тут только царица вспоминает, что чего-то не хватает. Словно какой-то привычный предмет исчез. Ну, вот стоит сундук, стоит, а потом раааз и делся куда-то. Даже не сразу сообразишь, что именно тут стояло. Чего-то не хватает и всё!

– Аааа, а царь-то где? – всплеснула белоснежными мягкими руками царица. – Негодяи! Позвать его сюда немедля!

Легко сказать! Ежели надо позвать конюха, то понятное дело, он на конюшне. Кузнец – в кузне, повар – в поварне. А царь в собственных теремах словно растворялся, забивался куда-нибудь подальше как таракан в щель и не слышно его, ни не видно. Так и пришлось царице с царевичем самим гостей встречать! – Всё сама и сама! Вот так и приходиться государством-то управлять! – думала царица Марфа, умильно улыбаясь сказочнице. – Ишь ты! Плюгавенькая какая, пройдёшь и не заметишь, но это и к лучшему! Нам красавица писанная и ни к чему! – царица давно и прочно оценивала всех девиц с одной только точки зрения: подойдёт ли она её драгоценному сыну, или нет? Эта бы точно не подошла, если бы не была сказочницей! А так, вполне, вполне! На присутствие сговоренного сказочнице какого-то князька, царица не обратила ни малейшего внимания. Лишние люди того не стоят. С течением времени от них всегда можно так или иначе избавиться. Были ещё какие-то мальчишки, это и вовсе оруженосцы что ли, мусор вообщем. А вот Баюном приходилось считаться. Бурого Волка царица попробовала бы отправить куда-то там, на конюшню что ли, но наткнулась на совершенно безмятежный взгляд девчонки, вдруг настолько заледеневший, что Марфа сделала вид, что пошутила. Она-то уже соображала, где у неё какое зелье стоит и хватит ли на дорогих гостюшек, как выяснила, что сказочница не погостить и навестить прилетела, а убрать туман! Вот тут уж Марфа выкинула из головы все идеи куда лучше приворотное подмешать, ежели девица по молодости лет медов хмельных не пьёт, а сосредоточилась на невозможной мечте: она выглядывает из окна терема, а тумана нет!!! Нигде нет, не только вот тут, прямо под носом, а нигде! Она даже слушать начала, что ей Баюн рассказывал.