– Так что мы не задержимся, уж не взыщи, мы к туману.

– Да неужто такое возможно? Неужели же прогонит наша сказочница погань эту?

– Я очень постараюсь, – Катерина вежливо поклонилась и лучезарно улыбаясь, собралась уходить.

– Дозволь проводить тебя! Не погнушайся хоть таким нашим гостеприимством. Царевич Мирон с вами отправится, раз уж батюшке нашему не здоровится, – царица широко повела рукой на высокого белобрысого царевича. Катерине он не понравился. Глаза навыкате, голубые и холодные, носатый, на какую-то рыбу смахивает. Пришлось ехать к туману в сопровождении царевича и половины дружины.

–Как-то мне это сильно не нравится, – ворчала Катерина, которую мальчишки вытягивали из кустов, росших в зеленоватой мути неподалёку от туманной границы. Кот, Бурый и Ратко с конями остались там, вместе с царевичем. – И царица и этот её… Рыб.

–Какой рыб? – удивился Кир.

–Да Мирон же! Чего ты тупишь? – Степан хихикал. – Точно рыб. Не могу только вспомнить, какой именно. Палтус блин…

–Главное, чтобы не акула, – вздохнула Катерина. – Наши-то там с этим рыбом остались. Ой, какой мерзкий, – пока царевич сопровождал их до тумана, он упорно ехал рядом с Катериной, больше ни на кого внимания не обращал, вещал что-то о себе любимом, и Кате сильно мешал. Она пыталась сосредоточиться, а тут этот что-то бухтит и бухтит. Мальчишки беззвучно хихикали над Катькой, которая явно мечтала царевича послать куда-то далеко, но не могла нарушить правила приличия и сцепив зубы, улыбалась и кивала головой. Ратко мечтал добраться до царевича и попросту набить ему морду, потому что даже такой тупой царевич должен был понять, что девушке он неприятен и не навязываться. Волк прикидывал, как бы ему сдержаться, когда Катерина отправится в туман, а вот Баюн был доволен и даже лапы потирал за Катиной спиной, он предвкушал очередную победу своей сказочницы!

Катерина шла на лыжах за Степаном и никак не могла сосредоточиться на сказке, а надо было бы! В голову лезла только царица Марфа! – Как же нам от неё убраться без потерь? Тьфу! Снегурка! О ней думай! Жила-была маленькая метель. Любопытная и шаловливая. Нравилось метелице-малышке за людьми наблюдать. Из года в год прилетала она в начале зимы в одну деревеньку и наблюдала за жителями. Больше всех нравились ей старик со старухой, что жили в избе на краю деревни. Не было у них детей, но сами они такие были добрые, да ласковые, что тянулись к ним и детишки и животные, даже птицы лесные прилетали! Вот и метелица кружила у их дома частенько, а как-то раз, подслушала она их разговор о том, что хорошо бы вылепить им из снега девочку! Метелица, которую звали Вьюжка, быстро намела отличный, мягкий и уютный сугроб прямо у избы, да и спряталась там сама. Лепили дед с бабкой снег, не ведая, что под их руками не просто снег лепится, а маленькая метелица Вьюжка обретает черты девочки. Снежной маленькой девочки – Снегурочки! – Катерина сама не заметила, как решительно сошла с лыжни, которую прокладывал Степан, сняла и убрала лыжи и повернула направо. А там, среди занесённых снегом берез, виднелся край деревушки. Крайняя изба и была той самой, в которой жили герои сказки.

– Катька! Что ты за человек такой! Слов нет! – у неё за спиной ругался и фыркал вредный Степан. – Что, сказать нельзя было?

– Да что я тебе сказать могу? Что мне кажется, что надо туда? А может, и наоборот? – Катерина безнадёжно махнула рукой. – Не ругайся ты.

Впрочем, Степан так и ворчал на Катьку всю дорогу! Кир шёл молча, настороженно озираясь, он тоже считал, что Катька ведёт себя беспечно. Катька слушала-слушала, да и рассердилась.

– Что они, в самом деле! Отчитывают, словно физрук за то, что я на канат не могу залезть! – Катерина вздохнула. Её попытки забраться на канат физрук видел в кошмарных снах и просыпался от ужаса в холодном поту! О чём он неоднократно ей и говорил! Именно тем тоном, которым сейчас что-то там фырчит Степан. Хотелось ей ответить, даже рот уже открыла, да решила не связываться. Дошла до плетня, спряталась за поленницей и начала рассказывать сказку:

– Жили-были в одной деревне старик со старухой. Жили хорошо, дружно. И все бы ладно, да вот горе –  не было у них детей. Вот опять пришла снежная да морозная, сугробов до пояса намело, ребятишки на улицу высыпали поиграть, а старик со старухой из окна на них глядят да про свою беду думают.

Катерина покосилась на сугроб справа от плетня, оттуда выглядывал Степан и изучающее осматривал туман. А туман вёл себя так, словно его отрывал от земли мощный поток воздуха, не давая времени раствориться, развеяться в воздухе. Клочья тумана взлетали вверх, и исчезали в небе. Деревня просыпалась, приходила в себя. Распахнулась дверь ближайшей избы и оттуда на снег выбежала тоненькая и совсем молоденькая девушка. Красавица, глаз не отвести, только очень уж бледная.

– Снегурушка, внученька, неужто исчез проклятый туман? – в два голоса спрашивали её старики, боясь поверить в такую радость, а она, раскинув руки и запрокинув голову так, что длиннющая коса мела по снегу, кружилась и радостно смеялась.

– Исчез, исчез! Всё просыпаются! – Снегурочка вдруг подняла глаза и посмотрела именно туда, где была Катерина, и внезапно до земли поклонилась в ту сторону, а потом побежала к своим старикам, рассказать, да успокоить. Она точно поняла, что тут сказочник!

Катерина только в березняке и остановилась. Деревня проснулась так быстро, что пришлось чуть не бегом убираться подальше. Степан ворчал уже по поводу того, что она как-то не так укрытие выбрала, его поддерживал Кир, и если бы не расчудесное Катино настроение, она бы с ними обоими поругалась бы!

– Ладно, давай зови наших, – Катя слушала как звучит серебряный рог, слушала, а потом ей стало так тревожно! – Что-то случилось!

– Хозяйка! Там… Там… – вокруг засвистел Ярик. Только он и прилетел на звук рога.

– Ярик, что случилось? – Катерина едва выговорила вопрос. От ужаса дыхание перехватило.

– Я не очень понял, я улетал и кружил над туманом. Этот, как его там… Царевич который, приказал развести костры, вроде как воям его погреться, а потом что-то сказал дружине и они лица закрыли тряпками, и побросали в костры какие-то мешочки маленькие. Всё затянуло дымом. Таким пахнущим… И наши все попадали. Просто рухнули на снег и всё! Нет! Не бойся, они спят, не умерли. Но спят крепко! Их в город уволокли. И в подземелье закрыли. Закованы все в цепи. Только всё равно им. Они спят.

Катерина могла бы белизной лица посоперничать со Снегурочкой. – Катька, только в обморок не падай! – Степан предупреждающе подставил руку. На всякий случай. – Кать?

– Чего? – Катерина едва сумела ответить. Растерялась и испугалась так, что скулы свело.

– Что делать будем?

– Я не знаю! – на глаза навернулись слёзы. Берёзы, снег, облака над голыми тонкими ветками в вышине, всё подёрнулось пеленой. Катерина замотала головой, сердито вытерла глаза.

– Сказочник? Кто из вас сказочник? – ясный, звонкий и нежный голос за спиной Катерины, прозвучал неожиданно. Они не слышали шагов Снегурки, наверное, потому, что она могла идти, почти не касаясь снега. – Это ведь ты? Правда? – глаза голубые, как небо зимой в мороз.