– Дело действительно важное. Тут к нам пожаловал один журналист из Москвы.

– Ну и что? – перебил собеседник. – Тут их в последнее время – как собак нерезаных. И чем же напугал тебя столичный писака?

– Он какой-то не простой журналист.

– В смысле?

Мужчина пожал плечами:

– Настырный. Но не это главное. У меня сложилось впечатление, что он профессионал. Ведет себя, словно опытный криминалист. Я не исключаю даже, что он и не журналист вовсе.

– А кто же он, по-твоему? – напрямую спросил шеф.

– Не знаю. Может, он только выдает себя за журналиста, а на самом деле мент, к примеру, или еще кто…

– И что же такого он натворил?

– Лазит по лощине днем и ночью, все чего-то высматривает, вынюхивает.

– Возможно, он на самом деле журналист, – чуть повернув голову, произнес хозяин «пежо».

– Кто его знает? Только не нравится он мне.

– А вообще, откуда ты знаешь, что он журналист?

– Город у нас небольшой. Узнать нетрудно. Он опрашивает очевидцев событий, был у местного психотерапевта Товарова, который лечит тех, кто видел медведя…

– Понятно, – задумчиво произнес шеф.

– Я наблюдал за этим типом в лощине. Он может помешать делу. Мой вывод однозначен. Поэтому прошу, чтобы ваши люди убрали его.

– Даже так! Если ты обращаешься с такой просьбой, значит, видимо, дела на самом деле хреновые.

– Вот его фотографии, – мужчина в камуфляже извлек из кармана куртки пачку снимков и протянул их шефу. – Он остановился в гостинице «Сокол».

– Это на Торговой площади?

– Да, на ней. Там я и фотографировал его.

– А как зовут этого незваного гостя?

– Молчанов Федор Анатольевич. По крайней мере, под таким именем он зарегистрирован в гостинице.

– Ты, я вижу, неплохо поработал, собрал целое досье.

– Еще раз хочу повторить: ситуация серьезная. Его однозначно надо ликвидировать, – категорично заявил мужчина в камуфляже.

– Хорошо, мои люди сделают это. Не будем особо торопиться, подберем время, место и спокойно все сделаем.

– Согласен, спешить не надо. Но и затягивать не следует. Ведь мы не знаем, на кого он работает.

– На кого бы он ни работал, можешь считать, что он – покойник.

– Отлично, – одобрительно кивнул мужик из лощины.

– Держи, – шеф протянул пачку банкнот, – здесь пятнадцать тысяч долларов. Это за труды твои праведные.

– Благодарю, – взяв деньги и сунув их в карман куртки, произнес мужчина в камуфляже.

– Работай. В конце месяца мои люди передадут тебе столько же. А может, и больше.

– Я делаю все, как и договаривались.

– Хорошо.

– А теперь, – начал мужик из лощины, – я хотел бы рассказать еще кое-что…

Было очень душно. Пообедав в ресторане гостиницы, Глеб поднялся в номер, ополоснул лицо и шею холодной водой и принялся медленно ходить по комнате взад-вперед. Он еще раз тщательно воспроизвел мельчайшие детали позапрошлой ночи, когда едва выжил в лощине Сатаны. Затем вспомнил свою поездку туда на следующий день. «Странно, я видел медведя-монстра, но не обнаружил его следов. Такого в принципе не может быть, – остановившись возле окна, подумал Сиверов. – И потом, я отчетливо помню, что стрелял в него два раза почти в упор, в огромного зверя. Я точно в него попал! Но тогда возникает вопрос: а где же следы крови? Их я в лощине не обнаружил. Все это смахивает на какую-то мистику, чертовщину. Не летает же этот зверюга по воздуху? Всему этому должно быть логическое, рациональное объяснение».

Глеб чувствовал, что разгадка происходящего где-то рядом, только надо нащупать, как говорится, нужную нить и потянуть за нее. Он снова и снова анализировал рассказы очевидцев, то, что видел сам, разговор с психотерапевтом, трагические случаи гибели людей в лощине…

После двух часов напряженных размышлений у него сильно разболелась голова. Приняв таблетку, Сиверов лег на кровать. Расслабившись, ненадолго уснул. Глебу приснился сон. Какой-то человек в камуфляже мелькал среди деревьев с ружьем в руках. Он приближался. От него исходила угроза. Он шел, чтобы убить…

Сиверов вздрогнул и проснулся. Сев на кровати, вытер вспотевший от жары лоб. Перед мысленным взором снова появился мужчина в камуфляже. Он вскинул винтовку, готовясь выстрелить. Автоматически Глеб перекатился на бок, и пуля, ударившись о землю, с визгом срикошетила в сторону. Голова ужасно кружилась. Деревья то ложились на землю, то поднимались. Сиверов пригнулся, видимо, пуля пролетела где-то рядом. На мгновение мужик в камуфляже замер, а затем прыгнул за дерево и, прицелившись, снова выстрелил. Пуля ударилась о землю неподалеку от Глеба. Стрелявший из-за дерева и на этот раз промахнулся. На несколько секунд в голове Сиверова как бы прояснилось. Так иногда бывает в моменты опасности. Он быстро прицелился и выстрелил. Пуля ударилась в дерево рядом с головой незнакомца, обдав его осколками коры. Мужик в камуфляже развернулся и, петляя среди деревьев, побежал прочь. А Глеб, теряя сознание, выстрелил еще два или три раза…

Сиверов поднялся с кровати и, тяжело дыша, оперся руками о стол. «Все это было на самом деле, – сказал он сам себе. – Вот почему обойма была пустой. Некто в лесу пытался меня убить. Если бы я не пришел в сознание и не заметил его, то сейчас уже не стоял бы здесь. Выстрел из пистолета напугал незнакомца, и он решил не испытывать судьбу, а просто бросился прочь. Этот выстрел, по сути, спас мне жизнь. Вот так дела. Похоже, тот, кто наблюдал за мной в бинокль в лощине днем, и стрелявший – одно и то же лицо. Хотя я могу и ошибаться. А что, если одно? И почему он хотел меня убить? Случайно он натолкнулся на меня или знал о моем состоянии и следил за мной? Как ко всему этому пристроить медведя-монстра? Ничего не понятно. Так… Где стояла моя машина в ту ночь, я знаю. Я лежал близко от «БМВ». Значит, если перестрелка была и все это не галлюцинации, след от спасшего меня выстрела должен быть на дереве», – заключил Сиверов.

Он взял со стола бутылку с водой и быстро вышел из гостиничного номера. На своем «БМВ» Глеб понесся в сторону лощины. «Гигантский медведь, следы которого «испарились», и мужчина, стрелявший в меня… Может, это как-то связано? – напряженно размышлял Сиверов. – Но как? Нет, котлеты отдельно, мухи тоже. При чем тут монстр и стрелок? Ерунда какая-то. Наверное, просто так совпало. Но ведь по какой-то причине мужик в камуфляже хотел меня убить? Только зачем?» Ответов у Глеба не было.

Свернув с шоссе, он поехал по лесной дороге и вскоре остановил машину на поляне. «Сейчас проверим, была перестрелка на самом деле или это игры цепляющегося за реальность больного сознания», – подумал Сиверов и вылез из машины.

Он нашел место на поляне, где оставлял машину. «Я лежал в нескольких метрах от «БМВ». Если перестрелка была, то стрелял я приблизительно в ту сторону, – взглянув на деревья в двадцати – тридцати метрах от себя, заключил Глеб. – Пойду посмотрю».