* * *

Маус оказался у дома мастера Тика в одиннадцать часов утра. В саму столицу он попал с трудом и по подложным документам. В связи с готовящейся коронацией в городе была усилена охрана.

Но улицы были слишком оживленными. Полукровки спешили куда — то на главную площадь, где собирались казнить ведьму.

Тик как раз открывал свой магазинчик, игнорируя суету, творящуюся вокруг, когда заметил Мауса:

— Ты все — таки снова пришел ко мне? — Он хмуро покачал головой. — Знаешь, раз ты опять в одиночестве, и вернулся так быстро, то, смею предположить, что ищешь своего напарника. Кстати, после того, как ты сунул мне под нос тот ключ, мне стали сниться плохие сны. Например, сегодня я видел казнь на площади, и там же Роя… Больше мне нечего тебе сказать, охотник.

Маус ответил коротким кивком. Слова благодарности, а также личные обиды можно было оставить до следующей встречи. К тому же, он и сам уже чувствовал запах Роя. Значит, тот был где — то близко.

Данель и Рой, сопровождаемые слугами Базила, довольно быстро достигли площади Безымянных. Но их не покидало ощущение, что произошло что — то ужасное, а они оказались чересчур медлительными. Капитан Хиз, так звали военного, подчиняющегося Базилу, придумал довольно простой план.

Принцесса и ее спутник должны были появиться на площади первыми, оттянув на себя внимание толпы и самого Кениша. А люди Базила вступят в схватку немного позднее, уведя с площади королеву Габриэль.

Но этим замыслам не суждено было сбыться.

Первое, что почувствовала Данель, подходя к площади — противный запах дыма. Сердце девушки сжалось, и она бросилась вперед — благо, народу на площади почти не было, за исключением личной охраны регента и странной безмолвной фигуры в черном плаще, стоявшей за спиной Кениша.

Но внимание девушки привлек почерневший столб, от которого все еще шел дым. Кениш стоял рядом, носком сапога размазывая по земле остывающий пепел. Его полубезумный смех разносился далеко вокруг:

— Габриэль, Габриэль! Все, что осталось от тебя и твоей гордыни, — это пепел! И даже твоя внучка не пришла проводить тебя в последний путь! Как печально… Я объявил о твоей казни по всей Веталии, но она даже не появилась, чтобы посмотреть на нее! Наверное, ей нет дела до ее полоумной бабки! И, правильно, кому ты нужна теперь, старуха! — Мужчина бормотал себе под нос что — то бессвязное, не прекращая, остервенело рыться обувью в золе.

Данель смахнула подступившие к глазам слезы. Пусть она и не знала Габриэль, но не зря говорят, что кровь — не вода. Резкая боль, пронзившая сердце от понимания, что они опоздали, подсказала, что она потеряла своего родственника.

— Дядя, я пришла. Хоть и слишком поздно. — Громко произнесла Данель, делая шаг вперед. Рой тут же попытался заслонить ее, но девушка упрямо сжала губы и мягко обошла его. — Скажи, зачем ты это сделал? За что ты так ненавидишь свою собственную семью? Или жажда власти лишила тебя разума?

Регент вскинул голову, словно очнувшись от собственных мыслей, и сфокусировал на Данель мутный взгляд. Казалось, он не в силах поверить в то, что видит. Но спустя несколько секунт регент вдруг рассмеялся:

— Оракул был прав, предложив перенести время казни. Добро пожаловать, блудная принцесса! Надоело шляться по Веталии? Решила предъявить свои права на трон? Дура, появилась бы раньше, до смерти Габриэль, может, у тебя, что и вышло. Но теперь у меня даже в Круге Пятерых есть сторонники. Пикнуть не успеешь, и окажешься на костре, как и твоя бабка, и никто тебя не защитит. Хотя, если ты будешь умной и доброй девочкой, я, может, сохраню тебе жизнь. Ты довольно смазлива и так похожа на Габриэль в молодости. Возможно, ты какое — то время развлечешь меня, принцесса. Только помни: ты, рано или поздно, постареешь, а я буду править Веталией вечно! — Кениш гнусно ухмыльнулся.

— Значит, ты заключил договор с вампирами! И, чтобы сдать им страну, убил Габриэль! Они много пообещали тебе, верно? Только сомневаюсь, что они это выполнят. Я видела, что они из себя представляют!

Данель, с истинно королевским высокомерием, пропустила намеки дяди мимо ушей. Рой же потянулся к браслету, но не успел. К ним протиснулись слуги Базила. У них был растерянный вид — спасать оказалось некого.

— Защищайте принцессу! — Крикнул Хиз, бросившись наперерез к безоружному регенту, но кто — то из королевской стражи встретил его касательным ударом меча. Завязалась потасовка.

Кениш, оглядевшись по сторонам, в ярости взмахнул руками:

— Полукровки! Да как вы смеете! Это же я, ваш будущий король! Прекратите, или я сотру в порошок каждого, кто осмелится…

Кениш Тиль не успел договорить. Рой следил за ним, но даже острое зрение охотника не позволило ему заметить мгновенного перемещения фигуры за спиной Кениша. А в следующую минуту послышался хруст ломаемых костей. Негромко, словно разбилась фарфоровая кукла.

Но этого хватило, чтобы и королевская стража, и слуги Базила, остановились и с ужасом посмотрели в центр площади, там, где находился обгоревший столб.

Кениш Тиль, несостоявшийся король Веталии, медленно упал на прах своей бывшей возлюбленной. Он был мертв — грубая толстая шея оказалась сломана. Оставалось только догадываться, какой силой обладает загадочная личность в капюшоне. И, главное, на чьей она стороне.

Неизвестный вытащил из кармана платок и тщательно вытер пальцы. На его руке сверкнул перстень. Рой, стоявший поблизости, с трудом перевел дыхание.

— Бедный дядя, ты стал заложником своих желаний. Ты так и не понял, что сам приговорил себя к смерти в тот день, когда решил избавиться от Габриэль. Ты хотел стать вечным королем Веталии! Ха, вампиры никогда не даровали бы бессмертие такому слабаку. Ты даже не представляешь, через какой ад нужно пройти, чтобы получить хотя бы шанс на вечную жизнь… — Человек в капюшоне засмеялся жутким смехом, похожим на погребальный колокольчик. Несмотря на то, что он был приятным на слух, все присутствующие содрогнулись.

— Убейте их! — Просто распорядился некто в капюшоне.

В следующую минуту словно вихрь прошелся по площади Безымянных, оставляя за собой изувеченные тела и потоки крови. Полукровки гибли, один за другим, не успев даже понять, откуда к ним пришла смерть.

— Ладони Жнеца, — в ужасе попятилась Данель. Рой в последнюю секунду успел отразить удар боевого топора, направленный на них.

К сожалению, леска оставила на теле вампира лишь легкие царапины. А потом и вовсе была порвана. Рой отступил назад, поскользнулся, и непременно пропустил бы следующий удар, если бы знакомая могучая спина не заслонила его и Данель.

— Не зевай, Рой. — Успел усмехнуться Маус, появившийся неизвестно откуда и перехвативший топор обеими лапами. Он прочертил когтями на металле глубокие полосы.

Вампир был один. Он остановился, видимо, раздумывая, как лучше нанести следующий удар. Тогда Маус рванул топор на себя: