назло, ни одного переулка, ни одной подворотни. У нас в деревне, если у всех на виду детвора сцепится, народ не сразу бросится разнимать. Поглазеют сначала. Судя по равнодушию на лицах прохожих, в Граде к мордобою подростков относятся даже спокойнее. Значит, нужно, или избежать драки, или, если не получится, закончить бой быстро.

— Много должен? — поинтересовался у малого главарь босоногих, не отводя от меня, как, наверное, ему самому представлялось, очень грозного взгляда.

— Десять медяков и ещё три. Забыл, как там вместе.

— Парни, у меня просто нет столько, — примирительно развёл руки я. — Говорю вот вашему, что завтра утром всё отдам. Батя выдрыхнется с дороги, и монеты подкинет. Совпало так просто.

— Тринадцать, значит, — не обратил на мои слова внимания парень. — За кидок удваиваем. Двадцать шесть получается. Есть с собой столько?

Это уже ко мне вопрос.

— Если нет, боты с безрукавкой скидай.

Грабёж среди бела дня. Они тут в Граде совсем обалдели? Я начал закипать.

— А не много ли хочешь? Мой батя лучший охотник в деревне. Хотите проблем?

Договориться по-хорошему не получится, но, может, испугаются хоть?

— Опа, опа, — осклабился босоногий. — Нас папкой пугают. Придётся слегка наказать.

Короткий замах и, как, наверное, снова же представлялось оборвышу, резкий удар. Метил в нос, попал…

Попал я. В подбородок. И тут же тому, что был справа, по уху. Кувырок, прыжок, разворот, уклонение. Новый удар отправляет на землю последнего из троих босоножек.

Свист! Пронзительный долгий. Кто научил эту мелочь так громко свистеть?

— Хочешь тоже прилечь?

Но малой уже драпает со всех ног. За ним гнаться — не выход. Поднимается первый, который главарь.

— Мы со всем разобрались? Или нужно ещё объяснить?

Удивительно, но урод плюёт в меня кровью из разбитого рта.

— Тебе конец, гнида!

Я не знаю, что предпринять дальше, но кулак врезается в наглую рожу и без моей команды. Двое других тоже пытаются встать. Одного приземляю с руки, второго с ноги. Что же делать? Идти признаваться Лодмуру? Вдруг, решит по ночи нагрянуть сюда? Очень вряд ли, но вдруг?

Ох, йок! Откуда их столько? Дюжина точно есть. От семи до пятнадцати лет — дружной гурьбой летят в мою сторону через улицу. Прохожие с руганью отпихивают, натыкающуюся на них пацанву, но большего от взрослых ждать не приходится. Бежать? Поздно… Сейчас раскидаю — оборвыши, как я успел убедиться, сплошь слабаки — и сразу к Лодмуру. Похоже, в Босоногое братство входят все беспризорники Града. По сути, такие же сироты, как я, но оскотинившиеся без пригляда, превратившиеся в двуногих шакалов. Бить буду без зазрения совести. И малым пинков тоже достанется. Обнаглели совсем тут.

К накатившейся волне я уже был готов. Огромное преимущество в ловкости позволяло мне плясать среди неуклюжих противников, раздавая плюхи направо-налево. Младшим полегче, старшим потяжелее. У одного мелькнул нож в руке — этому со всей силы в нижнюю челюсть, чтобы уже не поднялся. Как и думал, вокруг уже куча зрителей. Взрослые свистят, улюлюкают. Зрелище им явно по нраву.

Ёженьки! Подмога к убогим спешит… Ещё с дюжину разновозрастной братии. Вроде, даже пара девчонок там есть. Теперь точно пора тикать. Против всей градской швыстни мне не выстоять.

— Не, ну просто огонь! Боевитый шкет! Уважу… Ик! Уважуха!

Рядом со мной стоит низкорослый лохматый мужик, с перекошенной от залитого рожей.

— Виртуозззно всех рассскидал. Граццция муфра. Восссторг!

Это уже другой пьяный, что возвышается возле дружка саженной оглоблей.

— Пшли! — рявкает третий дядька на босоногую банду.

Этого, хоть поставь, хоть положь. Здоровенный детина.

— Чего выперлись?! Налито! — отрет из открывшихся дверей трактира четвёртый, с чёрными, как воронье крыло, волосами и бородой того же цвета до пояса. — За шкирку великого воина — и быстро назад. У меня горло сохнет.

— Уваж старых, малый, — кладёт руку мне на плечо коротышка. — Вепрь сказал: за шкирку. Ну ты же и так пойдёшь, правда? За тебя нужно выпить… ик. Не обсуждается!

Ло

Имперская знать… В первый раз слышу про какую-то империю. Но это не важно. Важно то, что наш любитель маскарада — большой человек. Или, что тоже нельзя исключать, прикидывается таковым. Рискнут ли охотники Лодмура открыто нападать на благородного? Поддержат ли их местные блюстители порядка при наличии лишь голословных обвинений? Не сомневаюсь, что Патара, как тайно провезли каким-то образом в город, так тайно и вывезут с острова. Не понимаю, что задумал Кит, но мне это всё очень сильно не нравится. Что за своя игра? Куда он полез в одиночку?

Ну вот… У шпаны здесь оказывается целая организация. Наверняка под курацией криминальной структуры. Носитель нарвался. Впрочем, может, оно и к лучшему. Теперь точно вернётся в конюшню при постоялом дворе и будет там сидеть, не высовываясь. Без взрослых на улицу мальчишке больше не выйти.

И вот она разница в подходах к развитию в реалиях этого странного мира. Хоть каждый день дерись с себе подобными и бегай, прыгай без устали, а встретишь того, кто наглотался бобов, и проигрыш в бою обеспечен. Носитель настолько быстрее и сильнее местной босоты, что драка даже при таком численном перевесе противника напоминает избиение. Причём, не, как это обычно бывает — толпой одного, а совсем наоборот. Едва ли оборванцы даже в большем количестве смогут побить Китара, но исподтишка воткнуть в спину нож можно и слабой рукой. Тем более, что к первой группе шпаны уже мчится подмога. Пора уходить.

Так… А это ещё кто такие? Что пьяные понятно и так — перегар висит вокруг облаком. Охотники? Воины? Скорее всего. При всей разношёрстности нетрезвой компании в каждом вижу бойца. Что коротышка, что длинный, что бородач, что бугай — все размечены шрамами и разнообразными наколками. Плюс оружие на поясах — но это в городе в порядке вещей — плюс сам факт их вмешательства и желание выпить за паренька, победившего в одиночку целую дюжину сверстников. Ну и самое главное: от всех четверых даже в сильно нетрезвом виде так и веет опасностью.

Это даже не Лодмур с Драмадом. Ребята посерьёзнее будут. Носителю стоит держать ухо востро, ведь отказаться от приглашения не получится, а пьяные тянут его в тот самый трактир, где предположительно скрывается похититель Патара. Старый вепрь… И вепрем же назвали четвёртого, который уже скрылся внутри. Понятно.

Но не планы Китара. Чего хочет мальчишка я по-прежнему понять не могу. Дно вселенной! Но почему?! Почему я не могу читать мысли носителя?! Проклятая аномалия!