крыса? И ты жив почему? Фрон подлюка, но не глупец. Он бы тебя прикончил.

К дому старосты постепенно сбегались охотники. Как обычно две ватаги в посёлке: Лодмура и Драмада. Но самих старшин ещё нет. Хван пока ото всех отмахивается — только мной занят. Про Фрона спросил. Вот тут самое сложное. Сказку выдумал так-то, но поверить в неё не так просто. Надежда только на то, что старосте не до проверки сейчас. С этим делом потом разбираться будет. Время сквозь пальцы водой убегает.

— Болото спасло. Как с тем муфром. Я ловкий — смог вывернуться. А там до топи три шага. Трясина — она лёгких любит. Тяжёлых к себе забирает.

— Утоп что ли? — неверяще прищурился староста. — Так вот чего у тебя, что одёжа, что рожа в грязи. Повезло тебе.

— Отец! Отец!

К дому старосты подбегал Лон.

— Мы с Патром пошли… Он просил… Сам хотел… Теперь нет его! Не могу найти!

— Сгинь, гадёныш! — зло рыкнул на сынка староста. — С тобой потом разберёмся. Пошёл вон с глаз моих!

— Хван!

К нам спешили на пару Лодмур и Драмад. Видать, их тревога застала, когда вместе были.

— Восемь их, говоришь, — покосился на меня староста.

И следом Лодмуру:

— Бери лучших. Моего Патара украли. Чужаки — воины при мечах, но их меньше десятка. Конными пойдёте. Ещё пару дюжин охотников ногами следом отправлю.

— Понял. Подробности?

— Куда двинулись? — тут же присоединился Драмад.

— Куда-куда? Будто у нас много дорог? В Град. Куда ещё им идти? А подробности…

Хван снова взглянул на меня.

— Подробности по пути у безродыша спросите. Он видал их. Не догоните если дорогой, в Граде поможет признать.

Что и требовалось!

Жди, Тишка! Я найду тебя! Теперь точно.

Ло

Ничего не понимаю. Зачем мальчишка всё рассказал старосте? Испугался, что Патар сможет удрать и, вернувшись домой, обвинит его в молчании? Это глупо. Про Патара можно смело забыть. То есть можно было бы смело забыть, если бы носитель не сообщил о похищении Хвану. Теперь неизвестно, чем всё это дело закончится. Догонят, не догонят, отобьют, не отобьют. В любом случае этот поход таит в себе риск, и мальчишка рискует больше всех.

Получается, он знал, что отправится в погоню вместе с охотниками, раз проглотил все бобы, что имелись в запасе. Носитель специально обставил всё так, чтобы его взяли с собой. Патар явно здесь не причём. Мальчишка, либо задумал попасть таким образом в город, либо его настолько заинтересовал долгожитель, ворующий аномальных детей, что им движет банальное любопытство. Китар всё же ребёнок, что ни раз доказывал своими ошибками.

Впрочем, после сегодняшней операции по скармливанию врага ящеру я по-настоящему зауважал паренька. Он в который раз выжил там, где другие бы завершили свой путь. Восемь новых долей троероста, плюс мой узел, который я этой ночью закончу. Китар однозначно самый сильный подросток в деревне, вот только… Что ждёт его в городе?

В Граде, как зовут местные, единственный крупный населённый пункт острова. Не верю, что отряд похитителей удастся перехватить по пути. Тут скакать-то. Из разговоров охотников я уже знаю примерное расстояние. Полсотни вёрст — это на день. С учётом лесистости половины пути — ночь и день. И то, если не гнать лошадей.

Отряд уже собран и выдвинулся. Число участвующих в погоне охотников ограничено как раз-таки количеством лошадей, которых в общине, живущей охотой, немного. Ровно дюжина. Людей на одного больше, так как Китара, посадив перед собой, везёт лично Лодмур. Носитель уже повторил всё, что рассказал раньше старосте и даже накинул подробностей. Но дальше разговор затух. Сильнейший охотник деревни не питает к мальчишке симпатий. У них это взаимно. Каждый из них наверняка не раз вспомнил Такера. Один для другого — подлец, погубивший учителя. Другой же для первого — выкормыш старого недруга.

Ещё настораживает тот факт, что Кит очень скупо прошёлся по приметам злодеев. И ладно, молчит, что признал скомороха, но так ведь, ни про широкополую шляпу, ни про стильный костюм главаря ничего не сказал. Есть подозрение, что снова специально не договаривает. Он что-то задумал.

Сначала за нашим конным отрядом шли пешие, но вскоре Лодмур их отправил назад. Впервые, если не считать дар носителя, я увидел местную магию в деле. Один из охотников в нюхе поспорит с собакой. Ещё по пути к месту встречи мальчишек с пришельцами он взял чужой след. Похитители, как и предполагалось, пришли от дороги, на неё и вернулись в последствии. Там уже и без дара понятно, что их ждали лошади. Отпечатки копыт уводили на юг. Направление — Град.

У врагов несколько часов форы. В темноте не разгонишься, но Лодмур гнал, как мог. По заросшей травой колее скакать сложно — ветви норовят выбить из седла. Только к рассвету удалось выйти из леса. Тут уже припустили по-полной.

Мясо-мясом, но теперь мне известно отчего многочисленная община охотников не испытывает проблем с пропитанием. Вот откуда в деревне берётся мука. Стоило деревьям закончиться, как равнину разрезали оградами из жердей многочисленные поля. Тут и там на глаза попадались тесно сбитые кучки строений. Никаких частоколов — деревянные дома, сеновалы, амбары, сараи. Местные явно пережидают нашествия хортов в каком-то укрытии.

А вот через несколько часов пути и оно.

Глава девятнадцатая — Град

Сон как рукой сняло. Град!

Сто раз представлял его в своих мечтах. Вот он, значит, какой… Хотя, что я вижу сейчас? Частокол только. И какие-то крыши за ним. Высокие крыши. И башни, что ещё выше тех крыш. Некоторые, так вообще, ого-го — с самыми старыми соснами могут поспорить. Правда, частоколом забор их неправильно называть. Из камня стена. Пока ближе не подъехали размеров определить не мог. Теперь вижу — высоты тут саженей пять. Внушительное зрелище. У хортов просто нет шансов.

— Готовьте бумаги, — приказал Лодмур, когда мы замедлились на подъезде к воротам, встав в очередь из желающих попасть в Град. — К страже по нашему делу смысла нет приставать. Сам спрошу всё, что надо, и потом сразу к дружинникам.

И вот тут пришла пора радоваться, что двенадцать мне только недавно исполнилось. Как все знают, одарённые на градских воротах, что у приезжих троерост проверяют, приписных грамот не выдают, а только подправляют в них числа, коли у человека уже больше долей, чем в бумаге указано. Раз я ещё малолетка не переписанный, значит не будут и лезть. Детей без сопровождения взрослых