class="p1">Нокс быстро встает и глядит на сундук.

– Держу пари, что замок заколдован, – говорит он. – Это ловушка.

– Какая ловушка?

Нокс поворачивается ко мне, его глаза светятся озорством.

– Какое слово вызвало у тебя затруднения?

Я закатываю глаза и встаю на ноги. Прежде чем я успеваю придумать возражение, лежащие у ствола кости начинают дрожать.

Мы с Ноксом поворачиваемся и замечаем, как остальные останки появляются из земли. Они медленно ползут друг к другу и собираются в скелет.

Я отступаю на шаг, когда призрак поднимает ржавый меч.

– Говорил же, что твоя тетя хочет нас убить, – ворчит Нокс.

Скелет замахивается, и Нокс ловко блокирует его удар. Нокс заносит меч и наотмашь бет по шее призрака.

Существо замирает, а затем наклоняется, чтобы поднять выбитый череп.

Он снова надевает его на шею и наносит очередной удар Ноксу.

Глаза парня расширяются, и он отскакивает назад.

– Он не умер! – кричу я.

– Да, принцесса, – говорит он. Нокс блокирует еще один удар. – Я заметил.

Я разглядываю скелет, но не замечаю драгоценности, как у предыдущего призрака, напавшего на нас. Нет никакого предмета, который можно было бы разбить, чтобы подавить магию.

– Как мы его убьем? – отчаянно спрашиваю я.

– Я надеялся, что ты сможешь это понять, – запыхавшись, отвечает Нокс.

Он пригибается, увернувшись от ржавого меча, и я вздыхаю с облегчением.

Один порез от этой ржавой штуки, и Нокс, вероятно, умрет от инфекции.

Парень шагает вперед и уходит с пути скелета, приближаясь к нему со спины. Он бьет его, но меч просто отскакивает от твердых костей.

«Подумай, – говорю я себе. – Как можно убить мертвое существо?»

Не то чтобы мне хотелось это признавать, но убить живого человека просто. Они хрупкие, истекают кровью и ломаются, и даже кто-то вроде меня – со способностью исцелять – не бессмертен.

Я не смогу выжить, если мне отрубят голову.

– Я все еще жду твоей помощи! – кричит Нокс.

Он уворачивается от очередного удара, шлепая ногами по мелководью.

– Я думаю! – кричу ему в ответ.

Я закусываю губу.

Нокс не дает мне и минуты, чтобы придумать план. И неважно, что я спасала его изо дня в день с тех пор, как мы впервые встретились.

Я улыбаюсь, когда мне в голову приходит идея.

Когда я помогла Ноксу в таверне «После заката», то сделала это, едва не лишив человека его жизненной силы. Возможно, скелет сможет выжить, если его разрубят и раскидают по сторонам, но это только потому, что его оживляет какая-то энергия.

Если я вберу ее в себя…

– Отруби ему голову! – кричу я Ноксу.

Он замирает в замешательстве, но выполняет мою просьбу, снова ударив мечом по шее скелета.

Череп падает на землю.

– Дай его мне!

Нокс морщит нос и пинает череп в мою сторону.

Я опускаюсь на колени, пока тело скелета носится по озеру в поисках недостающей части тела.

– Что ты делаешь? – спрашивает Нокс.

– То же, что и всегда, – отвечаю я и кладу руки на череп. – Спасаю твою жизнь.

Я чувствую жизненную силу существа в тот момент, когда прикасаюсь к костям. Она слаба, как угасающая песня или последний проблеск солнечного света перед тем, как опустится тьма.

Я расслабляюсь, чтобы позволить энергии войти в меня, перетаскиваю ее из костей призрака в свое сердце.

Его жизнь. Его энергию.

Это не похоже на то, что я делала с Ноксом. Он открылся мне, но скелет борется.

Мне приходится тянуть изо всех сил.

Безголовый скелет замирает и трясется. Дребезжание костей эхом отражается от стен пещеры. Затем скелет падает на пол бесформенной грудой.

– Ты в порядке? – спрашивает Нокс, подойдя ближе.

– Да, – киваю я. Сердце колотится в груди, как будто готово разорваться. – На самом деле я чувствую себя прекрасно.

Как будто я только что отужинала на самом прекрасном банкете и до сих пор ощущаю вкус блюд на языке. Я чувствую прилив энергии.

Я полна силой до краев.

– Знаешь, иногда ты меня пугаешь, – говорит Нокс. – Не хотелось бы оказаться в твоей немилости.

Я стреляю в него взглядом.

– Ты всегда был в моей немилости.

Нокс ухмыляется. Настоящая улыбка, от которой перехватывает дыхание.

Иногда мне кажется, что Нокс подобен ветру, переходящему от бури к бризу, от сильного к нежному. От человека, которого я не хотела знать, к тому, кого я не могу представить незнакомцем.

Из нас получилась прекрасная и неудержимая команда.

Нокс указывает на сундук.

– Пора проверить, была ли ты права, – говорит он. – Открой его.

Я встаю на колени рядом с сундуком и делаю вдох.

Что бы ни было внутри, это должно быть нашим выходом. Конец испытаний, придуманных Эльдарой. Это докажет, что мы с Ноксом достойны и нас можно вернуть обратно.

Мы столкнулись с гниющими лесами, землей, которая пыталась поглотить нас целиком, воинами-призраками, опасными мостами и скелетами.

Думаю, Эльдара увидела достаточно.

Мое сердце стучит, как боевой барабан, когда я откидываю крышку и наклоняюсь, чтобы заглянуть внутрь.

Из сундука вырывается вспышка ослепляющего света, словно внутри заключена буря.

Мы с Ноксом падаем на землю, и я тру глаза, пока мое зрение не приходит в норму.

Яростное шипение наполняет пещеру. Когда мое зрение восстанавливается, я замечаю, что сундук наполнен змеями.

Мои глаза расширяются, когда первая из множества змей начинает выскальзывать наружу.

Я быстро бегу обратно к сундуку. Но прежде чем я успеваю закрыть крышку, я замечаю драгоценность. Крошечная зеленая штучка в центре коробки.

Она взывает ко мне точно так же, как пещера, когда я впервые ее увидела. Она кажется такой знакомой, как будто в ней спрятана частичка меня.

В благоговейном трепете я тянусь к драгоценности.

Вокруг нее вьются змеи.

Одна из них шипит. Его раздвоенный язык высовывается, а желтые глаза встречаются с моими, когда она начинает подползать ближе.

У нас одинаковые глаза.

Я гляжу на существо, и оно смотрит на меня в ответ, словно заглядывает в душу.

– Осторожно!

В панике Нокс отталкивает меня от ящика, тем самым вызвав гнев змей. Я моргаю и вырываюсь из оцепенения, когда они бросаются на него.

Нокс быстро захлопывает крышку сундука, обезглавливая при этом нескольких змей. Их головы падают возле коленей Нокса.

Мои глаза расширяются.

– Селестра. – Голос Нокса хриплый и низкий.

– Все в порядке, – говорю я и качаю головой, чтобы выйти из состояния, похожего на транс.

Что это было?

– Я в порядке, – повторяю я.

– Говори за себя.

Нокс поворачивается ко мне лицом, хватаясь за руку. Красные отметины покрывают его кожу, кровь капает на землю.

Змеиные