Маф, и уже очень скоро станешь Властительницей Лаара. Тебе осталось потерпеть совсем недолго…

Илайна невольно взглянула на двойной настенный портрет братьев-близнецов — Лизарда и Рунара, погибшего в Дивном лесу через несколько месяцев после ее рождения… Внешне они отличались лишь цветом глаз. У Лизарда глаза были наполнены светлой, почти прозрачной голубизной, как у матери, а у Рунара — яркой пронзительной синью…

— Вы так загадочно говорите, матушка, — встревожилась Илайна, — я вовсе не собираюсь замуж и уж совсем не собираюсь становиться властительницей страны в ближайшем будущем…

Элмера нежно усмехнулась и усадила дочь в широкое кресло, подвинув золотое блюдо с кремовыми пирожными, усыпанными засахаренными лепестками фиалок. Илайну не нужно было уговаривать — она тут же взяла одно пирожное, игнорируя золотую ложечку, и принялась за лакомство, облизывая липкие пальцы. Что-что, а сладкое ей не надоедало никогда. Мать встала позади кресла, и стала перебирать кудри дочери, осторожно расчесывая их черепаховым гребнем.

— Слава Жизнедателю, я чувствую себя лучше, и позвала тебя, моя сладость, чтобы обсудить одно очень важное дело… Детка, тебе исполнилось пятнадцать, и ты уже совсем взрослая. В твоем возрасте мою грудь сосали годовалые близнецы — твои старшие братья. И вот теперь пришло время выдать тебя замуж за человека, достойного твоей крови … Достойного крови генуса Сарэй.

Илайна чуть не подавилась пирожным, глубоко вдохнула, и едва удержалась от возмущенного вскрика, — мать не допускала излишнего выражения чувствительности, считая, что это свойственно лишь простонародью и порхам, не способным управлять своими эмоциями. Ну, конечно, Илайна знала, что ее ожидает через некоторое время после возвращения из Девичьих садов, но она надеялась, что это произойдет хотя бы через год… или через два…

— Ну, что ты, милая, — брови королевы взлетели, чуть наморщив безупречную кожу лба, — тебе вовсе не стоит огорчаться…

Илайна положила надкушенное пирожное на блюдо — фиалковые лепестки, мерцая сахарной глазурью, падали на ковер. Аппетит пропал напрочь, как и настроение.

— Не стану лгать — я всерьез расстроена, матушка. Я вернулась домой лишь месяц назад после того, как почти пять лет не видела ни вас с отцом, ни родных мест, а от меня будто снова хотят избавиться… Неужели, вы не соскучились по мне и не желаете, чтобы я подольше была с вами… — не выдержала Илайна, изо всех сил стараясь не заплакать.

— Дочь моя, — голос матери стал строже, — конечно, я бы сама хотела бы повременить с твоим замужеством, но, если до ночи Красного полумесяца наследница Лаара не выйдет замуж, звездные сплетения предвещают зловещие события в нашей благодатной стране. Будущая королева не может обречь подданных на смерть и слезы из-за собственных капризов и слабостей. Разве не этому тебя учили в Садах?

Голос королевы зазвенел металлом, и Илайна невольно сжалась на кресле, — ей всегда становилось не по себе, когда Элмера становилась вот такой — холодной и твердой, как клинок. Настоящей правительницей, а не любящей матерью.

— Кроме того, ты расстроена лишь потому, что еще не видела жениха, — лукавая улыбка тронула губы Элмеры, и к облегчению Илайны она, вновь став ласковой, принялась расчесывать кудри дочери. — Что? Интересно?

Королева отложила в сторону гребень и, открыв миниатюрный секретер с узором из серебра и золоченой бронзы, протянула дочери сложенные листы, испещренные множеством столбцов с печатным текстом, большими заголовками и черно-белыми рисунками.

— Что это? — Илайна наклонилась, отметив, что ее странным образом волнует терпкий запах, исходящий от шелестящей бумаги цвета топленых сливок.

— Такие книжки, состоящие из нескольких больших листов в Энрадде называют «газета», — в них подробно рассказывают о событиях в стране и заокеанских государствах, а для большего интереса статьи украшают рисунками и фотокартинами… Посмотри-ка сюда, — королева сделала театральную паузу, и полностью развернула газету, указав на одну из фотокартин, размещенную на первой странице газеты.

— Тебе нравится этот молодой ноблесс?

Илайна прикипела взглядом к фото, на котором белозубо усмехался светловолосый привлекательный мужчина с короткой офицерской стрижкой, одетый в свободный кожаный мундир со множеством карманов и застежек …

— Пожалуй… — медленно кивнула Илайна, стараясь не показывать явного интереса. — Да, он красив… — призналась она, — даже очень…

— Перед тобой, дитя мое, твой жених и будущий император Энрадда — принц Гуннар нор Крейг.

— Принц? Мой жених? — растерявшись, повторила Илайна.

— Вот видишь — не так уж все и страшно… — королева засмеялась, и будто множество хрустальных колокольчиков заколыхалось возле Илайны. В груди растаял кусочек льда — она не ожидала, что ее будущий супруг будет так молод и так хорош собой. Ведь даже ее отец старше матери на целых двадцать пять лет… Юной Элмере во время свадьбы было всего тринадцать, а ему — под сорок… Как ни любила Илайна отца, она не могла представить, что ей пришлось бы делить ложе с сорокалетним мужем… а может, и еще старше…

Лицо Милостивой вновь стало строгим. — Если ты не поспешишь выйти замуж за наследника Магнуса, то Гуннара женят на одной из дочерей властителя Ариании, и наши земли окажутся зажатыми меж Энраддом с севера и Арианией с юга. А ты, я надеюсь, прекрасно знаешь из курса истории, что арианцы много веков зарятся на наши предгорные провинции. Так что, твой долг, как будущей королевы, — обеспечить сохранение и благоденствие Лаара. Но этот долг для тебя, моя милая, — весьма и весьма приятный…

Илайна смотрела на лицо Гуннара, поглаживая пальчиком фотокартинку.

— Он здесь как живой… Как это возможно?

— В Энраддской империи фотокартинки или фотографии делают с помощью одного устройства, придуманного их научниками. Ничего в этом не понимаю, но получается так, что с помощью обычного с виду ящичка можно вмиг «срисовать» человека в мельчайших подробностях… Даже мастера Непорочных такого не умеют… Пока… — добавила королева, о чем-то вдруг задумавшись, и улыбнулась…

— Сколько же в Энрадде сказочных устройств… — небесные корабли, самоходные повозки, этот вот фотоагрр… — Илайна запнулась на новом слове.

— Вот именно, дочь моя. А теперь представь — когда ты станешь невесткой императора Магнуса, ты получишь доступ ко всем этим чудесам. Разве ты не хотела бы пролететь над Лааром на воздушном корабле? Или иметь свою собственную карету, которая движется без лошадей или запряженных в нее порхов. К сожалению, наши ученые жрецы даже с помощью яджу не в силах создать многое из того, что получается у энраддцев. Представь, только…

Илайна представила. И у нее