дух захватило от предвкушения захватывающих и удивительных открытий, ожидающих ее совсем скоро. — Но, матушка, — я не понимаю, — если я выйду замуж за Гуннара, то буду жить за Лютым океаном… Так далеко от вас… Как же тогда я буду управлять страной… и, что самое главное — я совсем не умею это делать!

— Не беспокойся, дорогая, — небрежным взмахом кисти королева отмела ее сомнения. — Да, почти сразу после замужества по установленному закону ты приобретаешь статус Королевы Лаара. Это так. Но пока ты молода и не имеешь опыта, страной, как и прежде, будет управлять твой отец, а я помогать ему по мере моих слабых женских сил. — Королева усмехнулась.

— Отец не торопясь, обучит тебя править подданными, расскажет, как, что, как и когда нужно делать. А самое важное, — Элмера сжала плечи дочери, — после брачной ночи светлая яджу наполнит тебя до краев. Ведь именно об этом ты так беспокоилась, малышка? Ты познаешь многие тайны и поверь мне, — с яджу ты без особых усилий сможешь овладеть нужными знаниями, как по управлению государством, так и по управлению Орденом Непорочных. Я обучу тебя, как держать в подчинении Жрецов, и использовать их так, как угодно именно тебе. Так что полноценной правительницей ты станешь через несколько лет, а до этого будешь только учиться и наслаждаться жизнью. И любовью молодого мужчины, естественно, — улыбнулась мать.

Прионса с облегчением вздохнула. — Вы считаете, я справлюсь, матушка?

— Ни на миг не сомневаюсь, дитя мое. Я стала полноценной Властительницей тринадцати лет отроду, ведь буквально через полгода после моего замужества моя мать — твоя бабушка королева Ришильда — умерла в тяжелых родах, не дожив и до тридцати. Ее малютка-сын родился мертвым. А твой дед — король Фердинанд — с горя повредился рассудком. Но, будучи моложе тебя, я все же сумела по мере сил помогать твоему отцу, который уже тогда был опытным государственным деятелем. Главное — держать в узде жрецов!

Тревога ушла. Илайна вдохнула полной грудью, предвкушая нечто непостижимо прекрасное, что скоро придет к ней. Пусть. У нее будет замечательный муж, ей будут доступны все удовольствия и все удивительные открытия загадочной северной страны, она станет Королевой Лаара, а потом — и супругой императора Энрадда. Невероятно! Она взяла хрустальный бокал с «фабулозэ» зачерпнула ложку пышного мусса из персиков и клубники. Взбитая со сливками фруктовая смесь, в серединке которой прятался шарик мороженого, а на дне — слой горячего шоколада, таяла во рту, доставляя неземное удовольствие.

Но ведь так не бывает.

Глава 21. Выбор оружия

— Ну и каков план боя? Что станешь делать? — Хрящ хлебнул холодного эля, поданного рабыней. Он увел Бренна из Харчевни в одну из караульных на Скотном дворе — свежаков отправили в Загоны, и служебные помещения опустели. Неужто, дрессировщик и правда хочет помочь? Неужто, верит, что у Бренна что-то получится? Но иначе, зачем бы ему заморачиваться, таскаться с порхом в Харчевню, искать место для уединенного разговора? Надежда опять замаячила, подразнила и подстегнула…

— Первая моя задача — не утонуть и дольше продержаться под водой, господин, — не слишком уверенно ответил Бренн.

— Но вас, свежаков, не обучали подводным схваткам, а готовили к Игре живцов-надводников…И потому Краб не сомневается, что через минуту, пообнимавшись с многоруким уродом, ты начнешь пускать пузыри… Ведь никто не даст тебе дыхательную маску для ныряльщиков.

Можно подумать, что Бренн хоть мгновенье на это надеялся… Хотя, если честно, то да, надеялся. А если еще честней, то он сразу подумал о маске, когда Хрящ рассказал о сквиде — он помнил слова Гайра о том, что кортавида-ныряльщик без маски долго не продержится, а короткий подводный бой зрителям не интересен, — развлечение должно щекотать нервы подольше…

— Я могу не дышать под водой почти три с половиной минуты …

Бренн врал. Ныряльщик-Микко постоянно натаскивал его, учил правильной задержке дыхания, обзывал лягушонком и ругался почище Хряща, если Бренн что-то делал не так. И теперь, с помощью яджу и «наставничества» Микко он сможет не дышать под водой вовсе не три минуты, а дольше, намного дольше, а значит — и выиграть драгоценное время.

Акулий хрящ поморщился. — Три минуты — неплохой результат для свежака, но на деле, чтобы одолеть головоногого хищника и пяти минут мало. Крак утопит тебя, удержав под водой подольше, а вернее всего, придушит и пробьет клювом.

— И что же мне делать, господин? — Бренн осмелился задать прямой вопрос, чтобы вынудить Ригана ответить по существу. Но сургач ушел от прямого ответа, продолжая рассказывать о том, что ожидает живца, если он отважится на бой с краком.

— Крючья на щупальцах сквида небольшие, но острые, и когда вспарывают кожу, ядовитая слизь попадает в кровь… Чтоб замедлить действие яда, тебя покрасят, может даже польют маслом. Будешь красиво блестеть, — Хрящ показал в кривоватой усмешке крепкие зубы. — На несколько минут такой защиты хватит… но когда повреждений много, то и отравы попадает больше…

Само собой, без яджу мне никак не обойтись — мелькали мысли, пока Бренн слушал сургача, — придется хоть как-то замедлить движения сквида, а самому действовать очень быстро. Тогда и крови потеряю меньше, и яда в ней будет немного. Он сосредоточился на словах наставника, — ведь любая мелочь может помочь, но Джерг Риган не особо старался помочь, а только пугал… Зачем? — он и так напуган до мокрых штанов…

— Хорошо бы знать, где у него сердце… Я бы вбил копье ему в пасть и достал до нутра… — пытался найти выход Бренн.

— У него три сердца… — Хрящ захохотал, — не ожидал, порх?

Да, этого Бренн не ожидал. И с чего это сургач ржет, как конь, — Бренн в первый раз видел, чтобы обычно сдержанный, холодноватый по характеру наставник так хохотал, показывая широкие желтоватые от табака зубы. Или это у него от расстройства, что живец не справится, и выкуп за него уплывет, или ему доставляет удовольствие ставить его в тупик, обрушивая пугающие до дрожи сведения о головоногом уроде, но не давая никаких советов, как ему противостоять… как его убить…

Подождав, пока Джерг Риган отсмеется, Бренн сделал паузу, нарочито глядя в сторону, и только потом задал следующий вопрос: — Я слыхал, что против крака можно использовать гарпун…

Дрессировщик внимательно посмотрел на