Увидев сужающуюся щель, «мать» Лоны устремилась к ней, не переставая истошно вопить.

– Стойте! – крикнул я.

Не успела женщина сделать и шага, как из тумана выпрыгнуло создание. Оно изменилось: сейчас здоровенная тварь уже не казалась мне такой красивой, как прежде. Острые когти вспороли женщине живот и вырвались из ее спины с отвратительным чавкающим звуком. «Мать» Лоны задергалась в конвульсиях.

Тварь без труда вздернула ее за ноги, уставившись на женщину своими круглыми светящимися глазищами. «Мать» Лоны беззвучно шевелила губами, стараясь что-то сказать, но существо не медлило: молниеносным движением оно сомкнуло челюсти у нее на горле – и перекусило артерию своей жертвы. Раздался тошнотворный скрип, во все стороны брызнула кровь, обагрившая крыльцо и существо в придачу. Повсюду алели свежие кровавые потеки.

Монстр поволок безжизненное тело женщины за собой и скрылся в тумане.

Теперь Лона не кричала. Похоже, она впала в ступор и молча смотрела на крыльцо, где разыгралась трагедия.

Оглядевшись вокруг, я увидел, что кольцо тумана сомкнулось вокруг нас. Выхода не было.

– Лона! Лона!

Тишина. Я взял Лону за руку и потащил за собой. Я толком не знал, что делать, мои инстинкты еще вопили, требуя от меня осторожности, но я чувствовал, что надо двигаться дальше.

Еще мгновение, и все может оказаться напрасным: вот тогда мы с Лонной точно погибнем и, конечно, никогда не вернемся назад.

Если монстру вздумается за нами поохотиться, у нас не будет никаких шансов от него скрыться.

– Лона!

Лона прижалась ко мне. Собравшись с духом, я отступил назад, а затем замер и посмотрел на нее. Лона подняла на меня взгляд. Ее лицо побелело и осунулось.

– Не верь ничему, – произнес я, вложив в свой голос уверенность, которую на самом деле не испытывал. – Это лишь тени, призраки. Здесь все так устроено. Главный удар наносится по страхам, по слабым местам. Твои родители живы и здоровы в реальном мире, Лона! Если ты хочешь с ними увидеться, то соберись! Нам нужно поскорее выбраться отсюда!

Лона сглотнула. Она внимательно посмотрела на меня, затем ее взгляд переместился поверх моего плеча, после чего ее зрачки расширились.

Лона словно окаменела.

У меня в груди разверзлась щемящая пустота. Я медленно обернулся.

Тварь находилась у меня за спиной. Мы с Лоной стояли в центре проклятого туманного кольца, имеющего примерно двадцать шагов в диаметре.

Тварь была высокой, светящиеся глазищи пялились на меня сверху вниз. Я кожей ощутил дуновение какой-то холодной и древней силы.

На светлой коже монстра еще алели отвратительные потеки, но спустя мгновение они побледнели, и я понял, что через несколько минут кровь родителей Лоны впитается в плоть монстра.

Вот и все. Сейчас печальная участь постигнет и меня.

Тварь вскинула свою ручищу. Мне бы хотелось похвастаться, что я совершил мужественный поступок, но врать я не собираюсь.

Я зажмурился.

Ничего не произошло. Одна секунда, пять, десять. Я открыл глаза.

Лона стояла передо мной, защищая меня собой. По сравнению с чудовищем она казалась крохотным ребенком.

Лона находилась совсем рядом со смертоносными лапами, и одного их удара хватило бы, чтобы разорвать ее пополам, однако тварь сохраняла полную неподвижность. И она пристально смотрела на Лону своими горящими глазищами.

Шагнув к монстру, Лона приложила ладонь к гладкой мускулистой груди.

Туман озарила ослепительная вспышка, и у меня на глаза выступили слезы. Я зажмурился, а когда я отважился разлепить веки, то поймал себя на том, что вижу площадь и деревенские домики.

Туман растаял в воздухе.

Я огляделся по сторонам.

Неужели путь свободен?

Монстр пропал. Трупов «родителей» Лоны тоже не было.

Я ошалело посмотрел на крыльцо дома, откуда вышел монстр, и не увидел ни единого кровавого пятна. Все чисто, правда, несколько заброшенно.

Я перевел взгляд на Лону. Вокруг нее уже собиралось серебристое марево, превращаясь в мерцающую ауру, которая сопровождала ее по жизни.

Лона не смотрела на меня.

– Пойдем, – произнесла она.

Я уставился на зияющий тьмой дверной проем.

Я колебался.

– Ты первый, – сказала Лона глухим голосом. – Но, думаю, находиться рядом со мной небезопасно.

Я опять поглядел на Лону. Лицо у нее было абсолютно непроницаемое.

Я поднялся на крыльцо и обернулся.

– А ты?..

– Не беспокойся, – вымолвила Лона. – Я тебя догоню. – Она наконец-то встретилась со мной взглядом. – Мне ведь больше незачем здесь оставаться, верно?

Я, выдержав ее взгляд, кивнул и перешагнул порог.

Внутри царил непроницаемый мрак, зияющая пустота.

Ледяной холод сковал мои члены, и я провалился в ничто.

Я проснулся с криком, чувствуя, как бешено колотится сердце. Зонд сидел, придвинув стул к изголовью кровати. Когда я дернулся, он тоже вздрогнул и едва не опрокинулся, взмахнув руками, чтобы удержать равновесие.

– Ох, Алекс, как ты меня напугал!

– Господи… – пробормотал я.

Сердце гулко стучало в груди, меня била дрожь. Я до сих пор ощущал леденящую стужу портала. Вскочив с кровати и схватив плащ, я укутался в него, пытаясь согреться.

– Алекс! – окликнул меня Зонд. Его глаза излучали тревогу, которую не могли скрыть линзы очков. – Ты как?

– Как все мерзко, черт возьми… – Я сверкнул на него взглядом. – Если Лона КОГДА-НИБУДЬ пригласит тебя прогуляться в По Ту Сторону, ни за что не соглашайся!

– Ладно.

Некоторое время я сидел, обнимая себя за плечи, дожидаясь, пока сердце угомонится и убийственный холод отступит. Помогло лишь то, что я находился у себя в комнате: постепенно озноб прошел, да и плащ-туман сыграл свою успокоительную роль.

– Что я пропустил?

– Пепел вернулся. – Зонд замялся. – И, по-моему, он начинает закипать.

– В таком случае не будем испытывать его терпение.

Я встал и едва не рухнул на пол, но успел ухватиться за стол и удержался на ногах.

– Алекс, – неуверенно начал Зонд.

– Лона жива и невредима, – сказал я, направляясь к двери. – И я знаю, где ее искать.

Пепел ждал в гостиной, расхаживая из угла в угол. К счастью, я меня были хорошие новости. Я сразу же ввел его в курс дела. Пять минут за компьютером – и мы нашли карту Блэк-Крейг; еще три – и мы установили единственное место, подходящее под описание Рэйчел.