Я принялся изучать окрестный пейзаж и обнаружил кое-где распахнутые двери и покосившиеся ставни. Деревня казалась… вымершей. Кто бы здесь ни жил, теперь эти люди бесследно исчезли.

Окинув взглядом безмолвную площадь, я почувствовал, как у меня волосы на затылке встали дыбом, и непроизвольно стал искать пути к отступлению.

Лона стояла чуть впереди меня – «родители», конечно, находились рядом с ней.

Похоже, Лона пыталась взять себя в руки.

– Милая, ты в порядке? – спросила «мать». – Ты не хочешь вернуться обратно?

Лона взглянула на дом в противоположном конце площади. Он выглядел самым древним: прохудившаяся крыша и стены, готовые вот-вот обвалиться. Узкий вход не был закрыт дверью: это была лишь черная дыра, зияющая в стене.

Подняв руку, Лона произнесла:

– Там.

– Ты имеешь в виду выход? – тихо спросил я.

Меня не покидало ощущение, что нас подслушивают.

– Да, – ответила Лона, и в ее голосе прозвучала непоколебимая уверенность.

До двери было шагов двадцать. Лона не двигалась с места, как и ее родители.

– В чем дело? – осведомился я.

Лона ответила не сразу:

– Помнишь, когда ты впервые привел меня в этот мир? – Голос ее был отрешенный, она как будто разговаривала сама с собой. – Ты утверждал, что здесь мое проклятие не действует.

– Точно.

– Я долго думала про то, что ты сказал, Алекс, – продолжала Лона. – Никак не могла взять в толк. Ведь проклятие является частью меня. Я не могу без него жить, так мне сказала Арахна. Но почему я могу находиться тут, хотя сейчас мое проклятие испарилось?

Я ничего не ответил.

– Я наконец-то все поняла, – произнесла Лона, не отрывая взгляда от дома. – Мое проклятие здесь. Но оно – не во мне.

Мрак в дверном проеме сгустился, и я увидел четкий силуэт.

Это создание было прекрасно.

Вот что сразу же приходит мне в голову, когда я вспоминаю тот момент.

Я увидел существо, которое было по-своему совершенным. В нем присутствовала некая недоступная нам чистота, хотя мое описание вряд ли способно все это передать.

Ростом выше человека, оно стояло на крыльце, чуть согнувшись. Руки его доставали до коленей, однако двигалось создание с плавным пружинистым изяществом, говорящим о силе и быстроте. Волосяной покров отсутствовал, кожа светилась белизной, а изогнутые пальцы напоминали когти. Голова была волчья, с вытянутой мордой и светящимися глазами.

Несмотря на свои габариты, оно двигалось практически бесшумно.

Мы все четверо застыли как вкопанные. Существо приблизилось к нам и, не подходя вплотную, двинулось вокруг нас против часовой стрелки, не отрывая от нас взгляда. Единственным звуком был цокот когтей по камню.

Теперь существо кружило вокруг нас, и нам пришлось разворачиваться, чтобы не выпускать его из вида. Странно, но оно не выказало никаких признаков удивления.

– Что оно делает? – выдохнул я.

– Не знаю, – шепотом ответила Лона.

Она не отрывала взгляда от существа. У того не было зрачков – по крайней мере я их не видел, – но у меня было ощущение, что оно смотрит на Лону.

Создание продолжало кружить вокруг нас.

– Оно хочет отрезать нам путь назад? – предположил я и тотчас покачал головой, возражая себе. – Нет, что за глупость…

– Нам пора, – проговорила «мать» Лоны, мягко встряхнув ее руку. – Слышишь, девочка?

Лона промолчала.

– Оно обойдет нас сзади, – пробормотал «отец». – Бежим, cara. Быстро!

Но я почему-то понимал, что так просто мы уже не уйдем: это создание с легкостью нас догонит.

Но теперь существо находилось почти напротив того места, откуда оно начало свой обход. Мы зачарованно наблюдали за ним, а диковинное создание кружило вокруг нас.

Но вдруг я понял, что именно сейчас настал подходящий момент для бегства. Путь позади нас был свободен.

Может, рискнуть и попробовать сбежать? Хотя, по-моему, надо действовать по-другому…

А Лона, словно в такт моим мыслям, попятилась.

Но я тотчас вскинул руку.

– Нет! – выпалил я.

Лона притормозила.

– Но нам ведь надо выбираться отсюда, – прошептала она.

Она была права, но моя интуиция буквально вопила об опасности, и я принялся лихорадочно размышлять.

Итак, существо начало свои пляски, оступив от дверного проема. Если бы оно не хотело пускать нас в дом, оно стояло бы на крыльце, верно?

Зачем оно крутилось вокруг нас? Что у него на уме?

Может, постараться взглянуть на все магическим зрением? Вдруг получится?

Как ни удивительно, но у меня получилось… и меня осенила жуткая догадка.

Создание оставляло за собой серебристо-белый туман, который не рассеивался, а висел в воздухе. Я кивнул. Бинго! Барьер из плотного тумана уже распространился на две трети окружности. Как только круг замкнется, мы окажемся в ловушке.

– Лона!

Лона напружинилась. Наверное, она тоже все поняла. И в эту же секунду туман, замерцав, сгустился и стал видимым. Вероятно, когда я засек его, то невольно разбил какое-то заклятие.

Теперь он был серебристым и вполне безобидным… совсем как проклятие Лоны.

Не могу сказать, знали ли «родители» Лоны, что представляет собой туман, но они сразу запаниковали.

– Лона! – закричала «мать».

– Бежим! – вторил ей «отец», устремляясь к сегменту, который еще оставался открытым.

Что-то мелькнуло, слишком быстро, чтобы можно было это разглядеть.

Грудная клетка мужчины разорвалась пополам, извергая поток крови, запятнавшей крыльцо.

А создание, уже забрызганное ярко-алыми пятнами, схватило труп и растаяло в тумане, прежде чем я успел опомниться.

– Нет! – заорала Лона. – Папа!

– Артур! – закричала «мать». – АРТУР!

Лона хотела броситься в туманное марево, но я вцепился в нее мертвой хваткой.

– Нет!

– Пусти!.. – отчаянно вырывалась Лона.

Что-то вылетело из тумана и влажно шлепнулось на землю. Отскочив, покатилось и, оставляя за собой багровый след, замерло у ног «матери» Лоны.

Та опустила взгляд и пронзительно завизжала. Это была голова «отца» Лоны. Два остекленевших глаза бездумно таращились вверх.

Лона хватала ртом воздух. Ее «мать» продолжала кричать, а я тупо озирался по сторонам. Туман клубился, заволакивая площадь, и я не видел, где затаилось существо. Края тумана почти сомкнулись, оставив лишь узкий проход, ведущий вроде бы в переулок.