О, нет. Не уходи так быстро, Ларс! Я могу дать тебе ценный совет...

- Пошли! - рыкнул Гун, раздраженный, что младший брат мешкает и не знает, кого послушать.

Разве тут вообще можно выбирать?

- Эти смертные женщины... Они хуже змей. Гипнотизируют, отравляют своим ядом. Твои отец и брат уже отравлены. А ты, Ларс... Тебя ведь тоже уже взяли в кольцо? Тебя ведь тоже уже душит чешуйчатая тварь?

По тому, как вдруг остолбенел брат, Гуннар понял, что Хельга попала точно в мишень.

Нужно было увести его отсюда... Срочно! Но если сделать это сейчас, не подумает ли Ларс потом вернуться? Не решит ли поговорить с ней один? И не подастся ли на ее уговоры отпустить ее?

- Яд уже отравил их. И если вдруг что-то пойдет не так... Если вдруг что-то случится... Как думаешь, Ларс, на чью сторону встанут твои отец и брат? На твою, или на сторону гадюки? - она цокнула и качнула головой, - ты глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в змеином клубке со змеиным ребенком на руках, которого она быстренько от тебя понесет. А, может, и не от тебя. Но виноватым и ответственным будешь все равно ты.

Ларс стоял неподвижно, тихо. Всматривался в ее лицо и одним лишь предкам было известно, о чем он сейчас думает. Гуннар хотел взять его за локоть, потянуть к выходу, но, прежде чем он это сделал, младший брат вздрогнул, будто бы освобождаясь от гипноза, качнул головой и поморщился.

- Ты в темнице, твоя жизнь разрушена, и рядом с тобой нет ни единой души, которая тебя бы любила, - выговорил он на удивление решительно, - ты действительно думаешь, что я буду слушать такого советчика?

Ее рот изогнулся в болезненной улыбке.

- Ты совершаешь большую ошибку, Ларс! - рыкнула она.

Но братья не отреагировали. Развернувшись, они шаг-в-шаг двинулись прочь.

- Я думала, хотя бы у тебя есть мозги! - Хельга же не унималась, - а знаешь... Когда твоя пассия тебе надоест, я с радостью куплю ее душу, а в обмен привяжу тебя к ней навечно!

По телу Ларса прошла мелкая дрожь, когда он услышал это. И Гуннар, державший его за плечо, шепнул ему:

- Не слушай ее.

- Я и не собирался, - ответил тот мрачно.

Впрочем, когда братья поравнялись с девушками, и Триш с сочувственным выражением лица протянула ему руку, Ларс не принял ее. Опустив голову, он прошел мимо и один начал подниматься по лестнице.

Триш растерянно и испуганно посмотрела на Бианку и Гуннара.

- Ему нужно отдышаться, - оправдал брата Гун.

Триш нервно затеребила юбку платья, качнула плечами и осторожно, почти крадучись, двинулась вслед за Ларсом.

- Ты хочешь с ней поговорить? С Хельгой? - когда они оказались одни, спросил Гуннар у Бии.

- Не хочу и никогда не хотела, - ответила та, беря его под руку.

В груди потеплело. Он ужасно переживал, когда Бианка оттолкнула его после нападения... Он боялся, что между ними снова вырастит пропасть.

Слава предкам, он ошибался.

- Не прогуляешься со мной, Биа? Мне нужно проветрить голову...

- Выгулять тебя? - она мягко улыбнулась.

- Выгуляй. Только, умоляю, без поводка и намордника.

Она усмехнулась:

- Только если пообещаешь не бросаться на кошек!

Глаза у него заблестели. Как же Гуну нравились эти их глупые разговорчики и незатейливые шутки.

То, что случилось, и то, что грозилось случиться впереди, не оставляло его и тяжелым грузом висело на сердце, впрочем... Он чувствовал, что без Бианки ему было бы намного-намного тяжелее.

«Ты стал слабаком, стоило ей появиться рядом!», - в мыслях прозвенели недавние слова Хельги.

«Нет, - подумал он в ответ, - я еще никогда не был таким сильным».

Глава 31 - 1

В Оплоте похолодало. Поднялся промозглый ветер, солнце затянуло противными серыми тучами. Не самое лучшее время для прогулок.

Гуннару, впрочем, необходимо было подышать свежим воздухом, сбросить с себя тяжесть, которую навалила на его плечи Хельга и ее слова. Правда он чувствовал себя виноватым, что вытянул с собой и Бию. Он даже предложил ей вернуться в крепость, когда заметил, как спутница начинает дрожать от холода, но та отказалась.

Гун замедлил шаг, снял плотный темно-синий камзол, оставшись в одной рубашке, и накинул его на плечи Бианки.

В его одежде она выглядела такой маленькой и хрупкой! Невозможно было не улыбнуться.

- Ты же замерзнешь! - выговорила она с неодобрением.

- Не замерзну. Особенно раз ты рядом.

Биа смущенно потупила взор, а у Гуннара, в подтверждении его собственным словам, потеплело в груди.

- Куда ты хочешь пойти? - спросила она после недолгого молчания.

- Не знаю. Обычно я гуляю по порту, смотрю на корабли и на море... Но сейчас там, должно быть, очень ветрено, - Бианка кивнула в ответ на его слова и отчего-то притихла, задумалась, - а ты... - чтобы вырвать ее из этого состояния, спросил Гун, - что ты обычно делаешь, когда хочешь проветрить голову?

Она качнула плечами и нахмурила бровки. Такой простой вопрос, кажется, сильно ее озадачил.

Биа заглянула глубоко в свое прошлое и вдруг поняла: все это время у нее не было возможности «проветрить голову», как Гуннар это называл. Разве что в совсем далекие времена... О них она и заговорила:

- Когда я была маленькая - дедушка брал меня в море. Мне это ужасно нравилось. Идти по волнам, править лодкой...

- Так ты у нас морская дева? - ухмыльнулся Гун, вспомнив, как она храбро взобралась на мачту во время шторма.

- Сейчас - вряд ли, - Бианка улыбнулась, но в глазах ее промелькнула грусть, - дедушка умер, когда я была еще маленькой. С тех пор о море я только мечтала.

Гуннар кивнул сочувственно, но про себя подумал, что мечта Бии не так уж и недостижима. Он посмотрел на видневшуюся внизу, под холмом, бухту, на серую неспокойную воду.

Сейчас на лодке лучше не выходить... Но, может, когда погода улучшится? Ему ужасно хотелось сделать Бианке приятно.

- Гун... - она обратилась к нему, но вдруг оборвалась и затушевалась. Однако он посмотрел на нее внимательно, ожидающе, но вместе с тем - с пониманием, и Биа решилась спросить, - что теперь будет? С Оплотом и с твоей семьей? - он поморщился, и девушка поспешила прибавить, - я понимаю,