дорога, и предстоящий разговор сулил обернуться полным и окончательным разрывом.

А разрыв, хоть и долгожданный, необходимый, все равно остается непростым поворотом в жизни.

- Хорошо. Вы все можете пойти к ней... Только, во имя предков, не поддавайтесь на провокации.

Гуннар и Ларс вошли в башню и быстро направились к винтовой лестнице - на нижний этаж, где располагалась давно уже вышедшая из использования темница. Бианка и Триш осторожно последовали за ними.

- Мне это все ужасно не нравится, - шепнула Триш, подходя к первой ступени.

- Мы не будем с ней говорить, - попыталась обнадежить ее Биа.

- Но они будут. Ларс в последние дни и так сам не свой, а после вчерашнего... - подруга осеклась.

У Бианки защемило в сердце. Ее вчера чуть не убили, а Триш волновалась, что у Ларса плохое настроение?! Она со злостью посмотрела на белокурый затылок молодого арда. И чем он только запудрил ей мозги?

Вдруг промелькнула мысль: а на того ли она злится? Все это время Биа относилась к Ларсу, как к человеку, отобравшему у нее подругу, но... Разве он вынуждал Триш отказываться от нее? Разве наговаривал на нее? Нет. Он просто ухаживал за ее подругой и особо и не вспоминал о Бианке.

Это Триш так вцепилась в возможность вырваться из своего сословия, что позабыла обо всем и обо всех. А Ларс просто жил себе в удовольствие, и никому и не пытался навредить.

Бии пришлось оторваться от мыслей, кто в чем виноват и виноват ли вообще. Они добрались до самого низа и оказались в темном холодном коридоре. Пыль на бочках и ящиках, паутина по углам указывали, что это место давно уже никем не использовалось.

Впереди виднелись небольшие проходы в стенах, прегражденные решетками. Три из четырех были распахнуты. А четвертый... В четвертом, кажется, и заперли Хельгу.

Странно... Бианка считала себя пленницей в Оплоте. Но, кажется, именно Хельге выпала честь стать пленницей в полном смысле этого слова.

Глава 30 - 2

Гуннар кивком наказал девушкам остаться в стороне. Биа распрямилась, сложила перед собой руки и внимательно его осмотрела. Справится ли он? В полумраке темницы не разглядеть было его лицо, но она чувствовала, что сейчас ему очень сложно...

Захотелось даже обнять его. Сказать, что все с порядке.

Но вместо этого Бианка произнесла лишь едва слышное: «Хорошо», - и братья двинулись к последней темнице.

Чем ближе подходил Гуннар к этому месту, тем тише становился его шаг и громче отдавался в ушах стук сердца.

Он давно хотел распрощаться с Хельгой. А после появления в его жизни Бианки... Желание превратилось в необходимость. И он ужасно хотел сделать что-то с людьми в Прибрежной крепости, даже обсуждал это с Эдвардом, и корил себя, что так ничего и не предпринял.

Но он не ожидал увидеть ее однажды в темнице собственного дома.

В своем черном платье Хельга практически сливалась с темными стенами. Только белая и гладкая, как мрамор, кожа выделялась в полутьме, и ардесса казалась словно бы раздробленной на кусочки. Вот ее длинная сильная рука, вот стройная нога, вот кусочек плеча, видневшийся на месте оторванной бретельки.

Он любил ее когда-то.

А сейчас он ее ненавидел.

- А вот и мои мальчики, - проурчала она так, будто ничего плохого и не случилось, - будущее Оплота, - но теперь уже в голосе послышались ехидные нотки, - один из вас ведь еще и станет высшим ардом... Если, конечно, вы все сделаете правильно.

- После всего... Интересно узнать, что же ты считаешь правильным, Хельга, - Гуннар вцепился в нее взглядом, навострил уши, как охотящийся тигр, все внимание, все мысли сконцентрировал на ней, пытаясь распознать, что она задумала.

- Ха, - она повернула к ним лицо, - а я ведь считала тебя сильным, Гуннар. Образцовым. Я надеялась, что однажды ты подаришь мне ребенка, которые будет истинным ардом во всех смыслах... - резко она перешла на шепот, - кажется, предки уберегли меня от этого. Хвала им.

- Брось эти свои игры, Хельга! - Гун начал вскипать, - ты в темнице, тебе некуда деваться!

- Вот именно, я в темнице! - вскрикнула она и в мгновение ока оказалась уже у решетки. Она впечаталась в нее всем телом, схватилась руками, отчего послышалось неприятное дребезжание старых металлических петлей, - и это ваша проблема, а не моя! - она ехидно улыбнулась, глаза блеснули сквозь темноту темницы, - ты был сильным, когда был рядом со мной, Гуннар. Ты был настоящим ардом... Но только посмотри... Стоило рядом появиться смертной шлюшке и ты сразу стал слабаком!

- Не смей...

Она не позволила ему сказать и громко продолжила, глядя теперь, почему-то, на Ларса:

- И его Хенр называет своим наследником? Арда, который только и делает, что разрушает свою жизнь и чужие? Он умеет создавать проблемы, но решил ли он хоть одну из них? Предки! Да он даже до сих пор не понял, что случилось с его сестрицей! Вместо этого нашел себе человеческую подстилку! Хотя знаешь... Вполне равнозначная замена. Ведь Гарен была той еще подстилкой для людей!

- Не смей!.. - Гун со всей силы ударил по решеткам, надеясь попасть по ее рукам, надеясь размозжить их. Мерзкая тварь! Что она может знать о Гарен?! Какое она имеет право у ней говорить?! О ней и о Бианке!

Биа вздрогнула, когда он взорвался, и уж порвалась выступить вперед, показаться Хельге, но хотя бы встать подле Гуннара, помочь ему...

Но Ларс схватил брата за руку и оттянул от решетки. Кажется, он сумел его чуточку успокоить.

Из темницы Хельги же донесся отвратительный смех.

- В тебе теперь больше человеческого. Как и в сестрице, да? Не можешь себя контролировать, не можешь думать, тупое безмозглое животное, как и они!

- Если ты позвала нас только за этим, - вдруг заговорил Ларс, - то мы уходим, Хельга. Прямо сейчас.

- А-а, - она залепетала приторно-нежно, - не уходи, Ларс. Мой милый мальчик... Твой отец предал наш народ. Твоя сестра предала наш народ. Уж поверь мне, я это точно знаю, - она хитро сощурилась, - а сейчас и твой брат предает... Ты единственная надежда Оплота.

Ларс напряженно нахмурился. Гуннар же, сжав пальцами веки, будто пытаясь проснуться от тяжелого сна, проговорил устало:

- Пошли, Ларс. Этот разговор ни к чему не приведет.

-