Опасения оправдались.

Бекка к тому времени, кажется, определилась с направлением. Не сворачивая, гнала лошадь напрямую через поля и кустарник, и на бездорожье легче было отыскать ее след в тусклом сиянии первых звезд, загоравшихся на вечернем небе… Но маячки погасли. Совсем.

Растерянность, граничащая с отчаянием, захлестнула на миг, но Тэйт не поддался панике. «Бекка нашла ее, — сказал он себе и постарался в это поверить. — Она нашла Пэт. Она направлялась в эту сторону, и мне нужно ехать туда».

Ехать. Не останавливаться.

Может, маячки оживут. Может, он просто увидит девчонку.

Но увидел он двоих мужчин, ехавших в сторону города.

Не раздумывая, направил каурую к ним.

— Вы не встречали тут девочку? — выкрикнул, приближаясь. — Девочку на белой лошади?

Фермеры — по виду они походили на фермеров — остановились. Позволили ему подъехать настолько, чтобы он смог разглядеть их лица. И вдруг сорвались с места.

Испугались? Похоже.

Тэйт помнил, как выглядел, когда в последний раз смотрелся в зеркало. Только прохожих пугать. Но прохожие тут, в Расселе, такие, что от страха скорее схватятся за оружие…

Обдумывать пришедшую в голову догадку не было времени. Тэйт лишь мельком взглянул на дорогу, но которой клубилась пыль, поднятая копытами коней пугливых фермеров.

«Я вас запомнил».

И погнал храпевшую от усталости кобылку туда, куда ехала Бекка. Только бы она не свернула!

Он силился рассмотреть в темноте следы девочки. Находил их, но тут же сомневался. Примятая трава, надломленная веточка — точно ли это сделала дочка Пэт? Кто угодно мог пройти тут или проехать…

Чутье!

Тэйт остановился, вспомнив о непрошеном подарке Шутника.

У него ведь было какое-то особенное чутье. Он нашел того нарисованного кровью гоблина. Просто знал, где искать. Почему не попытаться точно так же отыскать Пэт и Бекку?

Возможно, он сам себя обманывал, решив, что понял, куда ехать. Возможно. Но сомнения сдуло встречным ветром. А когда вдалеке показались какие-то строения, Тэйт готов был уже поклясться, что ему нужно именно туда.

Словно подтверждая его правоту, темноту озарила вспышка. Для Тэйта — озарила. Он видел всплеск магии так же, как не обладающий даром человек видел бы мощный взрыв газа: яркое зарево, языки пламени…

Пламя в его видении было темным.

«Неужели опоздал?» — пронеслось в мозгу.

Промедлив лишь несколько мгновений, Тэйт дал каурой шенкеля.

Но постройки, что он заприметил, оказались дальше, чем думалось сразу. Драгоценное время убегало, обгоняя усталую лошадку…

Когда Тэйт почти подъехал к неказистым сарайчикам, расположившимся у пустого загона, один за другим, прорезая мертвую во всех смыслах тишину, грянули два выстрела.

Опоздал?..

Пэт понимала, что не справится.

Кросс был крупнее. Сильнее. Он растягивал свое удовольствие и ее мучения. Отпускал ненадолго, давал прийти в себя, снова начать сопротивляться… трепыхаться, как пойманная муха… Как муху затем и прихлопывал…

Не до конца. Чуть-чуть не до конца.

Она ведь нужна ему живой.

Пока.

Хотя Пэт не сомневалась, что такая тварь и трупом не побрезгует. Но с живой ведь интереснее.

— Мама! — Откуда-то издалека, из другой жизни…

Только Джесси вдруг замер, словно тоже это услышал.

— Мама! — Со скрипом распахнувшейся двери, с ворвавшимся внутрь ветром. Воздух задрожал, наполняясь знакомой силой. — Отпусти ее!

— Твоя дочурка, да, Пэтси? Ну-ну…

Кросс оттолкнул ее в сторону и шагнул навстречу неизвестно откуда появившейся Бекке.

Можно было принять ее за галлюцинацию, за предсмертное видение… Но тьма, окружавшая замершую в дверях хрупкую фигурку, была слишком реальна. Реальнее, чем сама Бекка.

— Не нужно… — просипела Пэт. Вскочила на ноги — откуда только силы взялись? — и кинулась к дочери. — Милая, не…

Еще чуть-чуть, и она успела бы. Встала бы между Беккой и Джесси. Не допустила бы, чтобы тьма, свернувшись в тугой клубок, пушечным ядром ударила Кросса в грудь и отшвырнула к стене. Не увидела бы, как зловещая ухмылка растаявшим воском стекает с его лица, а взгляд становится пустыми и застывшим… как у мертвого барана…

— Мама!

Бекка бросилась к ней, в одно движение расправилась с веревками на ее запястьях, и Пэт, распахнув объятия, крепко прижала к себе дочь. Гладила растрепанные волосы… закрывала глаза руками, не давая посмотреть себе за спину и стараясь не обернуться сама…

Только не расклеиться сейчас. Не свалиться от слабости и боли.

Выпихнуть Бекку за дверь, продолжая прижимать к груди…

— Мамочка, я так испугалась…

Она плакала. Плакала, как самый обыкновенный ребенок. Испуганная девочка, потерявшая маму, а после нашедшая ее избитой незнакомым злым мужиком. Дрожала от пережитого ужаса…

Такая маленькая, такая хрупкая. Такая сильная и опасная, в первую очередь — для себя.

— Ничего не бойся, солнышко. Все уже позади…

Пэт снова задыхалась, теперь уже от сдерживаемых слез.

— Все хорошо, — шептала, покрывая лицо дочери поцелуями.

«Прости, что не смогла уберечь тебя, — молила про себя. — Но я что-нибудь придумаю. Я никому не позволю тебя забрать…»

Никто не должен узнать.

Никто.

Если получится, то и Бекка тоже.

Она еще не поняла, что натворила, и у Пэт оставалась надежда, что и не поймет.

Увезти ее поскорее? Или?..

Мысли лихорадочно метались в поисках решения.

Оглядевшись впотьмах, Пэт поняла, что находится не в Фонси. Наверное, Джесси привез ее на свою ферму. В стороне виднелись какие-то хибарки, но людей поблизости не наблюдалось, только лошади топтались у изгороди. Одна — видимо, Кросса, а второй — жеребец, на котором она ездила в горы. И к седлу до сих пор приторочено ружье…

Вот оно. Главное, чтобы руки и голос не дрогнули.

— Постой тут, родная. Я должна проверить, как там… тот человек. Кажется, он без сознания, но лучше посмотреть…

— Нет! — Бекка вцепилась в ее рукав. — Не ходи. Вдруг он опять на тебя нападет?

Точно. Вдруг он опять…

— Не волнуйся, я буду осторожна.

Один, два, три… восемь, девять… Двенадцать шагов до лошадей. Взять ружье. Проверить, заряжено ли. Вернуться к сараю. Погрозить пальцем Бекке, чтобы не смела приближаться. Открыть дверь…