взвешиваете ингредиенты! — возмущался он. — Не сыпьте лаванду прямо в воду! Сначала нужно потолочь!

Не знаю сколько бы это продолжалось, и как скоро я бы окончательно растеряла самообладание, но вступился Арт:

— Магистр, прошу вас, оставьте мою невесту в покое. Она прекрасно знает, что делает.

И чем рискует…

Завершив приготовления, я решительно кольнула палец ножом, наблюдая за тем, как несколько капель вначале окрасили воду в колбе алым, а затем жидкость стала принимать насыщенно-фиолетовый оттенок.

Когда Арт подносил кубок с зельем к губам, Ац стоял рядом на страже, готовый в любой момент пустить в ход настойку левалора — антидота от большинства ядов.

Мы оба, чуть дыша наблюдали на тем, как инквизитор глотает, а потом расплывается в улыбке:

— На вкус как ягодный сбор.

Наши с магистром плечи расслабились.

Теперь оставалось только ждать.

Проверив состояние своего подопечного через несколько часов, Ац удивленно развел руками:

— Чудо, да и только. Магический фон перестал ослабляться. Я вижу даже некоторые улучшения…

И пусть он и говорил, что «новичкам везет», теперь каждый раз просил меня проверить составы зелий, да еще и дал почитать книгу собственного написания, куда я вносила небольшие правки. К моему удивлению, магистр не возмущался этому, напротив — принимал задумчивый вид и благодарил за идеи.

Словом, я была почти счастлива в нашем мирке, обособленном от остальных людей.

Особняк Аца находился в глуши, ближайшее поселение — деревня Нижние Хворобы. Оттуда нам доставляли провизию и приходила девушка, которой хозяин позволял прибирать только кухню, гостиную и жилые комнаты.

Теперь, когда с нами не было Теймира, мы ждали, когда Артейд немного окрепнет, чтобы пройти со мной к алтарю гидр. Одну меня отпускать он категорически отказывался.

— Там опасно, Алена, — говорил он. — Земли заброшены, но до сих пор ограждены сильной защитой. Перенестись в разрушенный замок не получится. Придется долго идти пешком. Уверен, Видбер только того и ждет. А я не могу рисковать тобой.

Словом, мы ждали.

Несколько раз нас посещал Ривз Тангир, которому наконец-то удалось выказать мне свою благодарность. Весьма своеобразным способом между прочим — подарив цветок Гортении.

Увидев его, дракон, тот, что Артейд, зарычал еще похлеще Чиса.

— Этой его пыльцой были наполнены салюты в Индавире, — пророкотал он угрожающе, и начальник службы немного спасовал под тяжестью взгляда инквизитора. — Они вызывают эйфорию и неуёмное желание…

Пробормотав, что он вообще ничего такого не имел в виду, Ривз вскоре удалился.

Я же только посмеивалась, убрав золотистый цветок, пахнущий медом в крепко закупоренную колбу — мало ли когда что пригодится? Ингредиентами не разбрасываются.

Еще одним счастливым событием стало появлением на свет гидры.

В тот день очень взволнованный Чис открыл проход прямо в столовой, где мы втроем с магистром и Артом завтракали.

Не пускаясь в длительные объяснения, хвостатый нахал, который уже не умещался у меня в руках и достиг размеров упитанного пони, прорычал:

— Идем! Ребенок!

И тут же утащил меня в пространственный переход.

Гидра оказалась просто чудесной. И к моему удивлению… Девочкой. И поняла я это даже не по светло-розовому окрасу. И даже не по зеленым огромным глазам, обрамленными удивительно-длинными ресничками. А по тому, как остальные мальчики: Чис, Сах и Изи отталкивали друг друга, соперничая в праве заботиться о малышке.

Навестив маму, я вдруг обнаружила изменения, которые с ней произошли. Даже сквозь кокон магии было заметно, что седина пропала из ее волос, морщинки разгладились, и если не считать того, что она все еще пребывала в целительном сне, Хаяна выглядела просто замечательно.

— Я не могу дождаться того, когда ты проснешься мама, — прошептала я, хотя была уверена, что она меня не слышит. — Мне так много нужно рассказать тебе…

Побыв с ней еще немного, я решила, что Зверей больше оставлять здесь нельзя. Магическая защита рухнула с появлением Фисы, и теперь это было просто опасно.

Чис, как старший, со мной согласился и добавил:

— Связь. Скоро. Быть рядом.

Дракончик вообще часто говорил загадками. Ну или просто не желал тратить на меня слова — мол, что с тебя взять, человечка.

Под затяжные вздохи Аца о том, что «такого вандализма эта земля не помнит уже сто лет», мне с помощью Чиса и Арта удалось расчисть пруд и прилегающую к нему территорию с деревянной беседкой.

В итоге получилось даже миленько. И не скажешь, что здесь недалеко проживает один ворчливый магистр с неодолимой тягой к захламлению.

Артейд, который чувствовал себя лучше с каждым днем, саморучно выкрасил беседку в приятный голубой цвет, чем немало удивил меня.

— А ты думала, я только пасы магией делать могу? — усмехался он, принимая из моих рук кувшин с водой.

Честно говоря, я вообще уже ни о чем не думала, когда холодные капли соскальзывали с его подбородка и оставляли мокрые дорожки на мощной груди.

Быть с ним оказалось до одури легко.

Когда вокруг не было никаких условностей и коротких фамилий, а только он и я — Артейд и Алена, мужчина и женщина, с ума сходящие друг по другу, мы были сами собой. Готовили вместе нехитрые трапезы, работали, возились со Зверями, а ночами… Щеки опаляло жаром каждый раз, когда я смотрела на него днем, вспоминая о том, что он творил со мной под покровом ночи…

Арт, ловя эти взгляды из-за книги, ухмылялся очень понимающе, и… Обещающе…

Глава 23

— Пусти меня! Я должен объяснить ей!

— Нет. Ты уже и так объяснил больше, чем нужно.

— Арт, при всем уважении, ты мой друг, но…

— Кредит нашей дружбы ты исчерпал, когда сунулся к моей Избраннице!

— Я не знал!!! Я вообще не думал, что так бывает!!!

С трудом разлепив глаза, я поняла, что уснула опять не у себя, а в комнате-лаборатории Арта. Благо, что в одежде, потому что шум за дверью все приближался, пока не раздался совсем близко, а потом в отлетевшую с грохотом створку не ввалился довольно потрепанный Теймир.

Выглядел он прескверно: ворот на пыльной рубашке расстегнут и изрядно порван, коричневые сапоги приобрели такой оттенок из-за грязи. Брюки — все в репье и какой-то зеленоватой жиже, очень смахивающей на болотную тину. Эта же субстанция украшала его уже серые, а не золотистые локоны и частично покрывала лицо.

Несмотря на все это, и еще разъяренного Арта, следующего за ним попятам, грифон вдруг расплылся в такой искренней улыбке при виде меня, что я не выдержала и расхохоталась.

Воспользовавшись тем, что его не гонят сразу, грифон быстро затараторил: