– Но это вы мастер, у меня по-любому не такая хорошая скорость и реакция, как у вас.

– Что думаешь, если бы пистолет держала школьница, у тебя было бы больше шансов увернуться? А ты был в Городе, много видел противников, думаешь, все они будут с реакцией хуже, чем у меня?

– Был, – буркнул Андрей, – меня там чуть жук не слопал, но наш трапп его убил.

– Что хорошо – что у того жука не было ПМ.

Следующие пять минут превратились в натуральный расстрел Андрея. Мастер стрелял только в корпус, попадал чаще в руку, в бицепс, может, туда ему целить было удобнее, а может, не хотел травмировать ученика, на Казакове даже защитных очков не было. Так продолжалось довольно долго.

– А можно мне попробовать двигаться?

– Покачать маятник захотел? Думаешь, в движении у тебя лучше получится отслеживать мой палец на спуске?

Андрей попробовал, получилось реально ещё хуже, а надеяться, что мастера собьют его вялые обманки, было глупо. Казаков остановился, полностью расслабился, держать тело в напряжении всё равно больше не было сил. И вдруг рассеянным взглядом отследил колебание, небольшое изменение в позе Доброго Ангела. Что изменилось, он бы сказать не смог, но вот кисть мастера чуть дёрнулась, а внутри словно кто-то подсказал: «это тот самый момент».

Андрей резким импульсом опустил своё расслабленное тело вниз, лишь на мгновение напрягшись. Раздался сухой щелчок, но ожидаемого укола боли не последовало. Казаков посмотрел на наставника.

– Молодец! А теперь ещё попробуем.

Следующие две попытки у Андрея не получились, но потом он снова поймал момент и ушёл от «пули». Добрый Ангел вернулся в с макаровым, демонстративно зарядил боевой патрон в обойму, вставил её в пистолет, передёрнул затвор.

– Стрелять в голову не стану, в неё действительно не высокая вероятность попасть, так что целить буду в корпус. Если попаду, запасы регенерата у нас есть.

Казаков слушал вполуха, он был весь собран и одновременно расслаблен и не думал отказываться от испытания. Ангел встал в положение для стрельбы, Андрей облизал взглядом пистолет от чёрного дула до изогнутого курка, прошёл глазами по руке, держащей его, плечу, остановился на лице мастера, абсолютно бесстрастном, прочитать что-либо по нему не было никакой возможности. Но любое наше действие отражается в действительности. По руке мастера словно прошла какая-то микроволна, Андрей и сам не понял, как он её разглядел, но в то же мгновение сделал движение, коснулся пальцами пола, над головой бабахнул выстрел. Но интуиция подсказала Казакову, что что-то не так, он, не рассуждая, откатился в сторону, совсем на чуть-чуть опередив металлический щелчок.

– Молодец, – похвалил Добрый Ангел, – отложи у себя в голове, что патронов всегда больше чем один. Вставай, твой курс закончился.

– Круто, спасибо!

– Мы заключили договор, всё по прайсу. Выход отсюда найдёшь?

– Я, ну не знаю, наверное.

– Тогда пошли, скелет игрока мне тут ни к чему… ещё один.

Андрей хихикнул шутке… ведь это была шутка?

– А можно у вас спросить?

– Опять? – Казаков смутился. – Ладно, спрашивай уж, но помни – в правильно заданном вопросе половина ответа.

– Ага, а почему так мало мертвяков второго уровня и выше?

– С чего ты взял?

– Ну не знаю, вы единственный сталкер третьего уровня Умирающей Земли, которого я знаю. В «Логове мутика» вторых уровней нет, на Свободе они мне тоже не встретились.

– Если ты их не встретил, это не значит, что их нет.

– Само собой, то есть я неправ в своём утверждении?

– Я это не сказал.

М-да… похоже, разговора не получится.

– Слушайте, а вот тогда зачем весь этот секрет с переходом на второй уровень и следующий? Почему сразу всё не сказать?

– Ну, во-первых, секрета особого нет, тебе уже говорили, просто ты не поймёшь. Это как новичку объяснять, что такое татуировка. А во-вторых, сам думаешь почему?

– Ох, опять самому думать надо.

– Представь себе, это полезно.

– Ну, наверное, потому, что Игра не хочет, чтобы мы переходили на следующий уровень.

– Поверь, если бы Игра хотела, чтобы никто не перешёл на новый уровень, то никто бы не перешёл.

– Ну не знаю, – вздохнул Андрей, – тогда чтобы Игра могла управлять игроками.

– А вот это верный смысл, – Добрый Ангел неожиданно остановился. – Но только с правильным подходом. У слов «управлять» и «контролировать» двоякий смысл. Контролировать не значит доминировать, подчинять, а управлять не значит лишать воли.

– То есть Игра хочет, чтобы всё шло только по её плану.

– Можно и так сказать, но чего хочет Игра, знает только сама Игра. А если говорить про второй уровень, то здесь просто стабилизация системы от лишних людей, как фильтр, чтобы только достойный оказался в нужном месте. Знаешь что будет, если человек, не нужный Игре, зайдёт в офис Стратегии?

– Неа.

– А ничего не будет. Увидит, что помещение на ремонте или офис какой-нибудь другой фирмы.

– Подождите-ка, всё равно, если новичкам будут внятно рассказывать, как перейти на следующий уровень, у них будет больше шансов получит его, и это создаст угрозы Стратегии.

– А если я тебе внятно расскажу, как я стреляю, ты станешь лучше меня стрелять? – поинтересовался Ангел. – В одном ты прав: слово, любая информация обладает собственной силой, и, как она скажется на ком-либо, поистине невозможно предсказать. Но это не значит, что новичок, узнав что-то, тут же получит второй уровень, ему откроются все тайны мироздания и так далее. Скорее, он создаст сам себе множество проблем и другим лишние, ненужные препятствия. Знание должно приходить в срок, а лучше сам человек до него должен доходить. Запомни только одно правило: если ты осознаёшь систему, ты можешь на неё влиять, если ты понял систему, ты можешь ею управлять. Запомнил?

– Вы так красиво говорите, мастер, – завороженно сказал Андрей, – постараюсь запомнить.

– Ну я вообще-то по первому образованию филолог. А тебе я ещё скажу: используй голову, ты на правильном пути.

Покинув учебку, Казаков увидел, что солнце почти зашло, и ноги сами понесли его на Свободную территорию: нужно было подумать, упорядочить знания в мозгу. Андрей и не заметил, как дошёл до перрона у скалы, где в разные стороны смотрели указатели, он подумал-подумал и пошёл туда, куда указывал знак: «Мидгард».

В Мидгарде было ещё светло, может, это были временные сдвиги, а может, пространственные: Свобода же, по идее, находилась в тропиках, а у экватора всегда солнце резко садится. Казаков об этом уже совершенно спокойно рассуждал: ну подумаешь пространственно-временные сдвиги, пространство же, как это… относительно, что ли?