Мёртвого Деда Андрей застал за работой, мастер правил клинок, рядом на столе лежало ещё несколько орудий убийства, идеально заточенных и отполированных.

– Какие люди! – не отрываясь от работы, сказал он. – Что пришёл, курс пройти хочешь?

– Да нет, я теперь больше по Умирающей Земле.

– А чего тогда?

– Ну… я спасибо сказать хотел, помогла мне ваша наука, в Мидгарде и вообще в Игре.

Мёртвый Дед отложил меч:

– Та-ак, вижу, про благодарность не врёшь, а зачем ещё пришёл?

– Да я спросить хотел, – мастер молчал, ждал продолжения, и Андрей, ободрённый этим, набрался наглости и заявил: – Говорят, у фехтов проще получается перейти на новый уровень.

– Говорят.

– Ну это правда или нет?

– А ты сам как думаешь?

– Мне это сегодня уже говорили, – погрустнел Казаков.

– Поди, Ангел тебя грузил. Он такой, поговорить любит и с новичками возиться тоже.

– Да уж, – Андрей потёр под курткой синяки от страйкбольных шариков.

– Ладно, поговорить хочешь, пойдём. Это всё собери и расставь как надо.

Казаков подобрал со стола всё оружие, отнёс в учебную комнату, где его «вскрывали», расставил по стойкам. Он чётко знал, куда и что ставить.

– Не прошла даром, значит, моя наука, – добродушно оценил его действия Мёртвый Дед. Если, конечно, понятие «добродушия» можно отнести к узкому хищному лицу с внимательными ледяными глазами. – Садись, – мастер плеснул из кувшина по кружкам какой-то напиток. – Значит, тебя кто-то надоумил, что фехтам легче подняться на новый уровень?

– Не то чтобы так, – Андрей отпил, неожиданно для него в кружке оказался морс. – Просто среди мертвяков я не видел ни одного игрока выше первого уровня, кроме Ангела, конечно. А в Техномир я не ходил, да и не тянет меня туда, если честно. Ещё я узнал, что, для того чтобы получить второй уровень, неважно иметь крутой авторитет, большой трапп и много денег. И когда я прошёл несколько раз по Рекреации, все, кто мне встречался, были либо из Мидгарда, либо вообще непонятно откуда. Вот я и решил, что у фехтов всё проще происходит.

– Так-так, и что, по-твоему, из этого следует? – Взгляд у Мёртвого Деда был такой, как будто он следил за поплавком, чтобы вот-вот подсечь. Так он смотрел в бою, рассеянно, но внимательно, чтобы расположить и поймать противника в нужный момент. Андрей знал это точно, он видел в учебных боях этот взгляд.

– Ох… ну, если рассуждать логически, Мидгард и Умирающая Земля отличаются тем, что в последней стреляют, а в первом рубятся. Холодное оружие отличается от огнестрела тем, что оно больше зависит от умения человека, им владеющего. Значит, в Мидгарде игроки сильнее развивают какие-то качества в себе, которые помогают им перейти на новый уровень. Всё так?

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос.

– Что? Погоди-ка, я не понял. Как это ответил?

– Ну повтори, что ты сам сказал.

– Что игроки в Мидгарде развивают какие-то качества в себе.

– Именно.

– Подождите, я понимаю, но… не понимаю. Что же мне надо улучшить?

– Себя.

Андрей встретил Спица у «Дома невообразимых наслаждений». Вид у того был достаточно свежий, но движения и речь были слегка заторможены.

– А, ты тут, Андрей, здорово, а где ты был всё это время?

– Я курс обучения проходил у Доброго Ангела.

– Да? Круто, это верное дело, я тоже всё думаю пару спецкурсов пройти, да всё никак не соберусь. Ладно, двинули, Хетцер нас ждёт. Сейчас только доэкипируемся, через Багровые Болота всё-таки пойдём.

Спиц и Казаков вошли в Игровую зону, прямо в гущу плавней, рядом с тем местом, где оборудовали тайник. Схоронка оказалась не тронута, а значит, изрядный запас пищи и боеприпасов остался лежать, плотно упакованный в плащ-палатку, до лучших времён.

Осторожно, чтобы не привлечь внимания снайперов или секретов, игроки стали отходить к Багровым Болотам. Андрей несколько раз бросил взгляд на гидроузел: картина, к его удовольствию, говорила, что их усилия не пропали даром. Важный пункт окружали проволокой в три ряда, окапывали траншеями, всюду мелькали гильдейские солдаты в серо-белой форме, оборудовали позиции. Да, их атака вынудила Гильдию отвлечь немало сил на укрепление обороны Гидроузла, наверняка и в других важных точках проводится похожая работа. Это даст передышку Красным Орлам на несколько месяцев, но не более. Ведь даже Андрей понимал, что лучшая защита – это нападение.

Со Спицом они шли след в след топкой почвой, пока растительность не стала реже. Тогда они экипировались: натянули резиновые чулки, противогазы и уже к вечеру вступили в заросли красного камыша. В темноте особенность Багровых Болот была не видна, но всё равно странность этого места чувствовалась… чем может ощущаться окружающая среда в ОЗК и противогазе? Андрей не мог ответить на этот вопрос, но тем не менее разницу чувствовал. Может, звуки, может, сопротивление воздуха было другое, но он твёрдо знал, что почувствовал бы разницу, даже если бы не видел заранее красного камыша. На плече затрещал счётчик Гейгера, Спиц вскинул кулак: приказал остановиться. Интересно, от кого они так пытаются уйти – от радиации? Дозиметр перестал трещать, и игроки продолжили движение.

Небосвод над головой, заполненный россыпью ярких мерцающих звёзд, составляющих незнакомые созвездия, только добавлял всему вокруг странности, чуждости… В Мидгарде Андрей такого не ощущал.

Он шёл вслед за своим другом по загадочной таинственной территории, вокруг царила тишина, не было ни единой души, ни единого живого существа (возможно!). Это был их путь, и территория кругом тоже принадлежала им, и они имели право по ней идти, пока кто-нибудь не преградит им дорогу. Кажется, Казаков начал понимать, что такое быть сталкером.

Опять затрещал датчик, но теперь к нему, впервые за весь переход, добавился звук с Багровых Болот: барабанный стук, как будто кто-то долбил по дереву. Спиц и Андрей остановились как по команде. Фонарей они не включили: ущербная луна и яркий небосвод давали достаточно света.

Вообще, прикольно, идёшь ты по незнакомой радиоактивной территории, на чужой планете, населённой всяческими чудищами, ночью. И вдруг стук вдалеке – что может лучше сказаться на нервах? Только тихий шелест камыша после этого. Андрей повертел головой – везде лишь покачивающийся на ветру камыш. Он не мог видеть, но почему-то знал, что лесной кот на его руке напрягся. Спиц вполне выразительно посмотрел на него сквозь мутное стекло противогаза. Показал рукой, будто выдёргивает чеку из гранаты, а затем пальцами указал: «ты туда бросаешь, я туда».

Андрей сделал как сказали, кинул «лимонку» как можно дальше от себя, раздался несильный хлопок, а потом игроки побежали.

«В Зоне не бегают», – гласила мудрость, не раз написанная в книгах про сталкеров.