Лиам почувствовал липкий страх, сковавший его спину, но заставил себя улыбнуться – широко и уверенно – и сделать шаг навстречу ирриданцам. Он должен был превратиться в очень убедительного жителя терраполиса, лишь по нелепой случайности забредшего не туда.

– Не подскажете, где тут пункт регистрации? – спросил он у ирриданки.

Та помедлила с долю секунды, что-то недовольно пробормотала и пошла к автомату на стене.

– Ты не должен был сюда зайти, – неуверенно, с сильным акцентом произнес ирриданец. Он выглядел несколько ошарашенно – как будто Лиам был не человеком, склонным допускать ошибки, а роботом, чья выверенная программа внезапно дала сбой.

– Погодите. – Парень примирительно поднял руки; по спине вполне ощутимо пробежала капелька пота. – Я же случайно…

Ирриданка переключила что-то на устройстве, и все пространство комнаты заполнилось резким запахом чего-то стерильно-чистого, медицинского. Вязкие слои принялись стекать с потолка по стеклам, погружая комнату в полумрак, затапливая прозрачную шахту лифта, капсулы с людьми и все возможные выходы из этого места.

Пораженный масштабностью происходящего, Лиам застыл, глядя, как странная круглая площадка превращается в каменный мешок, из которого ему уже не выбраться.

Ирриданец протянул к Лиаму руку, продолжая что-то бубнить себе под нос, но парень машинально дернулся, не позволяя себя схватить.

Камни там, где не так давно было лишь гладкое стекло, выглядели до ужаса реалистично.

Суперматерия? Здесь?!

Думать времени не оставалось.

Лиам скользнул в сторону, вновь увернувшись от попытки ирриданца взять его в захват, и быстрым движением всадил заранее припрятанный нож ему в шею. Удар чуть выше колена завершил начатое – пришелец оказался на полу с неестественно вывернутой ногой и судорожно пляшущими у горла руками; между пальцев толчками пробивались черные струи крови.

Лиам понадеялся, что хотя бы умирают ирриданцы так же, как люди. Эта мысль молнией скользнула в его голове на пути к ирриданской женщине. Она пыталась вновь переключить режим комнаты – чтобы суперматерия, закупорившая все выходы, отступила и она могла сбежать от сумасшедшего маргинала. Но суперматерия не спешила подстраиваться под ее желания.

Лиам остановился и замер, всматриваясь в окаменевшее лицо ирриданки. Ее широко распахнутые глаза в ужасе следили за каждым его движением, и, несмотря на то, что глаза эти были черными и то и дело вспыхивали бледно-алым, эмоции, охватившие ее, были совершенно понятными. Похожими на человеческие. Только вот она не была человеком.

И игнорировать это не стоило.

– Вы захватили мою планету, не забывайте, – ободряюще улыбнулся Лиам, делая шаг к стене. Он не знал, кому больше нужно это напоминание, ирриданке или ему, пока рука шарила в приоткрытом рюкзаке. – Вы устроили геноцид моей расе.

Перо разобранного крыла с коротким свистом воткнулось в собирающуюся густыми слоями стену трансформирующейся комнаты – туда, где мгновение назад была циклопическая каменная кладка.

И все пространство взбунтовалось.

От поднявшегося с шипением тумана слезились глаза, пока Лиам пытался разглядеть выход – одна из дверей уже успела показаться из-под отползающего слоя с камнями.

Ирриданка закричала что-то на своем языке, но слой суперматерии, сорвавшийся с потолка ей на голову, мгновенно залепил ее рот. Лиам удивленно обернулся: это произошло случайно, или эта штука умеет еще и реагировать на звук?

Лиам вырвался на лестничную клетку и захлопнул за собой дверь. Еще несколько секунд вслед доносилось отчаянное мычание ирриданки, но оно довольно быстро стихло – видимо, суперматерия окончательно перекрыла несчастной доступ к кислороду.

И только дверь за ним захлопнулась, суперматерия проползла через щели, влезла вверх по двери, замуровывая проем и образовывая чистую стену между парнем и злосчастным медицинским центром. Просто стену, немного пористую, местами покрытую трещинами, – как будто никакой двери здесь никогда и не было.

Лиам выдохнул: он что-то сделал с суперматерией на всем этаже. И это выглядело так, как будто намечаются последствия. Вполне возможно, здание эвакуируют.

Пока под ногами мелькали бетонные ступени, ведущие вниз, сердце Лиама колотилось непривычно быстро, в висках пульсировала тупая боль – не то от нервов, не то от того, что он надышался антисептиком в той большой комнате.

Здание эвакуируют. Сионна окажется внизу, и тогда он сможет ее подобрать. Надо просто спуститься скорее. Надо просто…

Он остановился сразу, как услышал впереди голоса. По инерции долетел до следующей площадки – только приземлялся бесшумно, на носки ботинок. Спустившись еще на несколько этажей, он наконец различил, что находившиеся внизу люди говорили.

И он услышал.

Перед тем как продолжить, Лиам позволил себе обессиленно опереться спиной на стену, потереть слезящиеся из-за антисептика глаза все еще не полностью обретшими подвижность пальцами и улыбнуться.

Он сделал, что должен был.

Это было не зря.

Он почти победил.

9

– Ты вернулся за мной? – глухо спросила я, стараясь говорить громче, чем билось мое ошалевшее сердце.

Очевидный вопрос. Глупый вопрос.

Но иногда глупые вопросы необходимы, чтобы окончательно утвердиться в происходящем. Иногда без них поплывшая почва под ногами просто не способна остановиться.

– А тебе здесь уже понравилось? – буднично поинтересовался Лиам, склонив голову. Он тяжело дышал, но пытался сохранять свою ироничную непринужденность. – Решила остаться на каникулы, принцесса?

Мне понравился ответ.

Таймер беззвучно отсчитывал секунду за секундой. Оставалось около десяти дней. Десять дней и совсем небольшие шансы на то, что миссию все-таки удастся завершить.

Лиам приподнял брови, явно наслаждаясь тем, как я пытаюсь переосмыслить нашу встречу, и ободряюще усмехнулся мне. Если бы я была чуть более сломанной в тот момент, я бы обняла его. Тогда, даже стоя в каком-то шаге от Лиама и осознавая, что моя жизнь – не полный провал, что мне не обязательно присоединяться к сонмам одурманенных жителей, как настаивала Тамина, я могла с уверенностью сказать – счастливее меня человека в этом чертовом городе не нашлось бы.

– Пожалуй, нет, – выпалила я, борясь с усиливающимся желанием улыбаться во весь рот.

Кровь в ушах все еще шумела, и я ощущала себя практически всесильной – безо всяких объективных на то причин. Но ведь настрой – это девяносто процентов успеха. Осталось определить то, в чем я собиралась преуспеть.

– Рад видеть тебя в добром здравии. – Выглядел Лиам довольным, словно в моем добром здравии была его личная заслуга. Или… действительно?..

Наверное, с учетом внимательно следящих за каждым движением зрителей, нам следовало обсудить это позже. Я уже было раскрыла рот, чтобы сказать долгожданное «А теперь давай придумаем, как нам отсюда свалить», но вдруг поняла, что кое-что пропустила.