был установлен контакт.

На судьбе нашей маленькой планетки это никак не отразилось.

Не изменилась жизнь и в Кулёминске, который неторопливо вращался вокруг земной оси, подставляя бока восходящему солнцу. Взрослые кулёминцы уже шли на работу. Ещё ворочались в постелях школьники, которым теперь всё чаще снились каникулы. Вернулась с ночного дежурства вполне выспавшаяся Анна Максимовна. На кухне, брезгливо морщась, намыливала шею Татьяна – ей сегодня предстояло сдавать зачёт. Алексей Палыч по случаю свободного дня жарил на плите яичницу.

– Саша опять не ночевал? – спросила Анна Максимовна, когда сели за стол.

– У него рано утром полёты, – сказала Татьяна.

Анна Максимовна временно промолчала. Но Татьяна прекрасно понимала, в чей огород полетел камень. Некоторое время, сдерживая себя, она яростно кромсала вилкой яичницу. Из двух глазков она сделала четыре, потом – восемь, и на этом её терпение истощилось.

– Ты, мама, напрасно так беспокоишься. Меня мой муж вполне устраивает.

– Устраивает?

– Абсолютно!

– Ну-ну, – сказала Анна Максимовна. – Тебе виднее.

В голове Анны Максимовны было столько тихого, но упорного сопротивления, что Татьяна вышла из себя окончательно.

– И я раз и навсегда прошу, – сказала она звенящим голосом, – не будем больше обсуждать эту тему.

– Можно и не обсуждать, – согласилась Анна Максимовна. – И верно: поздно уже обсуждать.

Тут бы самое время было Алексею Палычу стукнуть кулаком по столу, чтобы подпрыгнули на нём ложки-тарелки. Но тогда это был бы не Алексей Палыч. Нет, так он не мог поступить. Ему, в его положении, вообще не надо было бы никак поступать. Но он мирно сказал:

– Аня, давайте не будем ссориться. Всем ведь нелегко: и тебе, и Танюшке. Тем более что у неё сегодня зачёт.

Тут очень хотелось бы написать, что Татьяна посмотрела на отца с благодарностью. Но это было бы неправдой. Правдой было только то, что она посмотрела. А точнее – метнула копьё из-под длинных ресниц, которые так нравились лётчику Саше. Отец-то уж совсем не имел права вмешиваться в дела взрослой дочери!

– Можно и не ссориться, – сказала Анна Максимовна. – Это ты верно заметил: женщинам всегда нелегко. Вот мужчинам полегче. У них времени много, они могут лялякать у пивного ларька, а могут продавщиц пугать. Вот, вроде тебя.

– Я – у ларька? – искренне изумился Алексей Палыч. – Да когда же я…

– Я говорю: продавщиц пугать.

– Каких продавщиц?

– А Клавдию из овощного. Я у неё вчера была. Она мне селёдки баночной оставила… «Прибежал, – говорит, – взлохмаченный весь, не то красный, не то зелёный… Кричит: „Чем ребёнка кормить, чем ребёнка кормить?!“ Я, – говорит, – испугалась; уж не с внуком ли вашим что случилось? А он весь стал бледный, затрясся и кричит: „Имени нет… имени нет три месяца!“ Я уж подумала, что у вас пожар или другое что… Вроде как не в себе человек».

С любопытством поглядев на отца, Татьяна отметила, что тот «весь стал бледный».

– Почему же – взлохмаченный? – растерянно спросил Алексей Палыч.

– Да уж не знаю почему.

– И когда я кричал на кого-нибудь?

– Ну, Клавдия и соврёт – не дорого возьмёт. Но ведь не всё же она наврала?

– Мама, – скромно сказала Татьяна, – мне кажется, что папа не может быть красным, взлохмаченным и зелёным. Кричать он тоже не умеет…

– Умею, – с тихой угрозой сказал Алексей Палыч, начиная понимать, куда клонит настырное чадо.

– Не умеешь. Но ты, мама, обрати внимание на одну вещь: он интересовался, чем кормить ребёнка.

– Ну и что? – спросила Анна Максимовна, ещё не успевшая связать все факты в единый узел.

– А то, что продукты у нас пропали…

– Не пойму я, что ты одно к другому лепишь. Продукты Андрюшины. Разве отец не знает, чем мы его кормим?

– Андрюшу – знает… – многозначительно сказала Татьяна.

– Татьяна! – повысил голос Алексей Палыч. – У тебя во сколько зачёт?

Татьяна поднялась из-за стола, повесила на плечо сумку и пошла к двери.

– Интересно, – сказала она, оборачиваясь, – как только я заговариваю о продуктах, ты сразу вспоминаешь о моей электричке.

Татьяна закрыла за собой дверь, но тут же приоткрыла её снова.

– Интересно! – сказала она. – И даже странно!

Дверь за Татьяной закрылась.

В эту минуту Алексей Палыч не возражал бы, чтобы она закрылась навсегда.

– Алексей, – тихо сказала Анна Максимовна, – это ты взял продукты?

– Ну я, – ответил Алексей Палыч.

– Зачем?

– Взял, – сказал Алексей Палыч. – Взял – принёс. Хотел купить – спросил… купил… забыл спросить… забыл купить… забыл принести… забыл отнести… Зелёным я не был. Бледным не был. Жёлтым не был. Не кричал. Не трясся.

– Зачем? – настойчиво повторила Анна Максимовна.

– Не скажу! – строптиво заявил Алексей Палыч.

Анна Максимовна опёрлась локтями о стол, упёрлась подбородком в ладони. Алексей Палыч увидел, что из глаз её катятся слёзы.

– Алексей, – проговорила она, – у тебя есть твой ребёнок.

Алексей Палыч, присев к жене, обнял её за плечи и поцеловал в ухо.

– Аннушка, – сказал он, – у меня нет моего ребёнка. Клянусь тебе в этом, чем ты только хочешь. Во всей Вселенной у меня нет детей, кроме Татьяны, чтоб ей зачёт сегодня не сдать. И не плачь, пожалуйста, попусту, иначе я тоже начну реветь. Ты посмотри, там же всё на месте, кроме одной банки.

– Правда? – воскликнула Анна Максимовна, и вопрос этот относился вовсе не к банкам.

– Честное слово, – сказал Алексей Палыч, и ответ относился не к банкам тоже.

– Ладно, – сказала Анна Максимовна, – пора Андрюшку будить. Бог с ней, с этой проклятой банкой.

Когда Алексей Палыч вышел из дома, земля слегка покачивалась под ним. И было это вовсе не оттого, что ось земная, как выяснили давно астрономы, немного пошатывается.

За четыре дня чувство опасности несколько притупилось. У входа в подвал Алексей Палыч уже не озирался по сторонам, но, войдя, дверь всё же запер.

– Палыч, привет, – сказал мальчик, и в тоне его явно слышалось удовольствие. – Я слышал, как ты идёшь. А вчера здесь был не ты.

– А кто же? – встревожился Алексей Палыч.

– Не знаю. Я слышал, как он уходил. Ты, Палыч, не бойся. Я ничего не трогал, не шумел и не включал свет. Я только посмотрел в эту дырочку. – Мальчик показал на окно, завешенное газетой.

– Как же он выглядел?

– Не так, как ты.

– Это ясно. Не сможешь ли ты его нарисовать?

Алексей Палыч подал мальчику листок бумаги и карандаш. К его удивлению, мальчик очень легко, несколькими штрихами изобразил женскую фигуру. Рисунок оказался настолько верным, что ошибиться было невозможно.

– Это не он, а она, – вздохнул Алексей Палыч. – Это женщина. Её зовут Ефросинья Дмитриевна. Что она делала?