попробовав очередное творение винодела. В этот раз напиток был насыщенно рубинового цвета, более кислый и терпкий одновременно. Под него отлично пошли остатки сыра и ветчины, которые вскорости смели подчистую!

Когда и эти кувшины опустели, Фрол предложил всем желающим приобрести несколько бутылочек понравившегося напитка. Надо сказать, разогретые дегустацией гости оказались очень щедрыми, запасы вина скупали прямо коробами. Помощницы хозяина едва успевали их упаковывать. Вскоре разобрали всё, что стояло во дворе и пришлось снова спускаться в подвал за добавкой.

Пользуясь общей суматохой я отошла в сторонку. Денег на покупку вина у меня всё равно не было, зато я разговорилась с пожилой дородной женщиной, оказавшейся женой хозяина. Она-то мне и сообщила, что помощницы Фрола, это их дочери. Кроме них на винодельне имеются ещё три работника, и именно сейчас один из них подойдя к хозяйке, спрашивал, что делать со старым прокисшим вином. Я, заинтересовавшись, спросила можно ли мне посмотреть на это самое испорченное вино, женщина, пожав плечами, протянула мне большой кувшин. Едва удерживая его обеими руками, я принюхалась.

Уксус! Винный уксус! Сверху в кувшине плавала белая плёночка, очень похожая на обычный чайный гриб. Неужели передо мной та самая уксусная матка, благодаря которой можно получить настоящий винный уксус? Сама я вижу её впервые, но от Нины Петровны, моей квартирной хозяйки, державшей на подоконнике аж три банки с тем самым чайным грибом, знаю об его дальних родственниках — молочном рисе, благодаря которому получается целебный кисломолочный продукт, упоминала Нина Петровна и об уксусном грибе, вроде уход за ним такой же, как и за чайным, только вместо заварки этот гриб предпочитает кислое вино.

— Продайте мне его!

— Да что вы леди, берите так, всё одно выкидывать! — замахала руками хозяйка.

— Вот спасибо! Есть у меня ещё одна задумка, не хотелось бы отвлекать вашего супруга, — я глянула на Фрола, тащившего к повозкам очередной короб с вином, — мне нужно ведро самого дешёвого вина, лучше красного. Качество не важно — пить его никто не будет. Если моя задумка удастся, буду покупать его у вас регулярно.

Хозяйка задумалась, потом крикнув того же работника, велела принести ещё две бутыли с вином.

— Там, за дверью возьми, да не перепутай! — велела она, потом глянув на меня, всё ещё прижимающей к своей груди кувшин с уксусом всплеснула руками:

— Да что ж это я, тяжесть-то такую держите! Давайте я его в короб упакую.

— Только не растрясите, пожалуйста, — мне не хотелось выпускать из рук такой ценный продукт.

В глазах хозяйки появился немой интерес, она никак не могла понять, зачем мне понадобилось испортившееся вино.

— Я потом вам расскажу, если всё задуманное получиться, — улыбнулась я.

Женщина глянула в сторону толпящихся возле её мужа аристократов, затем на меня и, кивнув головой, сказала:

— Сеном оберну, и за вино денег не нужно, главное расскажите, зачем оно вам.

— Само собой, мы же с вашим мужем магический договор заключили, так что интересы у нас теперь общие, — кивнула я.

Коробов с купленным нашими гостями вином оказалось слишком много и в пролётки они уже не помещались. Пришлось Фролу запрягать телегу и перегружать ящики туда, перестилая их слоями душистого сена. Я в это время ещё немного поболтала с хозяйкой, расспросив её, где они покупают сыры и кто готовил те вкуснейшие багеты с хрустящей корочкой и посыпкой из пряных трав.

В результате домой мы отправились намного позже, чем я рассчитывала, но глядя на довольных, слегка навеселе, гостей понимала — оно того стоило! Все наперебой делились впечатлениями, из разговоров я поняла, что раньше никому даже в голову не приходило устроить что-то подобное.

Обратный путь прошёл намного веселее, словно стерлись те сдерживающие грани условностей, удерживающих от поступков, о которых обычный человек даже не задумывается. Да, да, я всё об этом треклятом этикете! Сейчас эти границы были как бы размыты, все с лёгкостью общались между собой, никому уже не мешала пыль из под колёс повозок. Даже баронесса Аида меньше вредничала, при этом, не переставая кокетничать с джентльменами.

Развесёлой шумной толпой гости едва не снесли ворота, а затем всем скопом ввалились в дом и я уже начала молить местных Богов, чтобы постояльцы не разнесли мне там всё к чертям! Как-то я не ожидала такого сильнейшего эффекта и уже с опаской косилась на телегу, гружённую винными бутылками, велев подоспевшим Паулю и Эриху не заносить их пока в дом, а выгрузить в амбаре. Тем более, где чьё вино сейчас и не разберёшь. Фрол обещал заехать позже и завезти список, одна из его дочерей составляла его для учётной книги. Там рядом с именами покупателей перечислялись все их покупки. Заодно произведём с ним взаиморасчёт: я отдам ему деньги за проведённую дегустацию, а он мой процент за бойкую торговлю.

Арчибальд, отпустив все пролётки кроме одной, после чего попрощался со мной прямо у ворот.

— Служба! — пояснил он.

Мне показалось, или я уловила нотки сожаления в его голосе?

Оставшись совершенно одна, я не спеша шла к дому. Даже Бланка, которая исчезла из поля зрения сразу же, как мы прибыли на виноградники, ушла следом за телегой, на которой я заметила несколько охапок полевых цветов и трав.

На дорожке рядом со мной проявился силуэт кролика.

— Как съездила?

— Знаешь, очень удачно! Даже не ожидала! — я кратко поведала ему о нашей загородной поездке и о своём новом приобретении — винном уксусе.

— Зачем он тебе? — удивился кролик.

— Уксус открывает широкие возможности в плане кулинарии, если честно, я очень удивлена, что его здесь до сих пор не используют.

— Может и используют, только не в наших краях, — глубокомысленно заметил крол.

— Ну и ладно, — пожала я плечиком, главное, у меня он теперь есть! Это же соусы, маринады, заправки для салатов, майонез! — я замерла, глядя на кролика, — Скажи, у вас здесь есть майонез?

— Это что за зверь? — удивился крол.

— Понятно, майонеза тут нет! Откуда он здесь, если нет уксуса!

Помниться, когда у Нины Петровны совсем не оставалось денег до очередной пенсии, она готовила этот соус собственноручно. Там всего-то нужно иметь под рукой масло, яйцо и уксус. Смогу ли его повторить? А вот завтра и попробуем! А сейчас мне нужно взглянуть, чем заняты мои постояльцы.

Гостей я нашла в столовой, когда я появилась, они уже сидели за столом, сервированным лёгкими закусками. А аппетит они на природе нагуляли — будь здоров, вон как прямо на глазах пустеют тарелки.

Я метнулась на кухню, где