Нет, я вроде тоже нахожусь в женском теле, но понимание душ этого пола постоянно от меня ускользает. Например, как сейчас. Ведь всё уже закончилось. Глупая ошибка исправлена, наказание за неё получено. Пора бы успокоиться. Однако Таиша почему-то продолжает рыдать и извиняться. Хорошо хоть не делает попыток вскочить с кровати и даёт себя лечить.

А дедуля сильно разошёлся. Первоначальные слова о мягкости стоит взять назад. Если бы не срочный вызов, точно живого места не оставил. Причём довольно оригинальное применение Силы Жизни. Зато теперь понятно, почему так пробивало «Покров».

Одной мази явно недостаточно и придётся использовать Свет. Раньше, чем собирался. Приятного мало, но, если я хочу утром нормально позавтракать, нужно потерпеть. Заодно по мере восстановления кожи перейти к успокаивающему массажу. Между прочим, у Таиши великолепная фигура для её возраста. Многие девушки позавидуют.

О, судя по эмоциям, помогает. Плакать почти перестала. Продолжаем.

…

Ну, зачем так выгибаться и смотреть на меня круглыми глазами? Поздновато опомнилась. Согласен, слегка перестарался. Забыл, как тела обычных фей реагируют на подобное вливание энергии. Но вышло даже лучше, чем предполагал. Сразу весь ненужный трагизм с лишним пафосом сбил.

– …Это Свет?

– Да. Лежите, я не закончила.

Подумала и молча послушалась. Всё-таки умная женщина. Верно, других вариантов действий у неё нет. Разве что посильнее вцепится пальцами в подушку и зажать уголок зубами.

…

– Всё, тётя Таиша. Теперь… я поняла. Сейчас помогу, только резко не вставайте. Возражений не приму.

Пора вспомнить про долг и вернуть. Ноги после моего массажа у неё будут явно подгибаться. Что же касается эмоций… текущий оттенок – несомненно лишний, но общая направленность полностью соответствует требуемой. Принимается.

…

Вот и поменялись местами. Она лежит, а я сижу рядом и держу за руку. Даже по голове глажу. Ничего, мне нетрудно. Раз ей хочется хоть немного побыть маленькой девочкой, возражаю не стану. Сам постоянно притворяюсь. Иногда слишком хорошо.

…

Посмотрев на уснувшую фею, я в очередной раз вздохнул и, аккуратно подоткнув одеяло под её плечики, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Использовать «мерцание» смысла уже не было, да и сил тоже. Даже радоваться неожиданному перевыполнению поставленных задач не получалось. Выдохся. Всё-таки работать через Свет очень сложно. Но и подобных «случайностей» больше не будет.

…

Наконец-то собственная кровать. Сразу обхватившая меня своими лапками сонная лисичка. Уже привычное движение ладонью по ушкам, поцелуй в лобик и пальцы, утонувшие в пышном хвостике. И никакого желания вспоминать, что я злобный демон.

– Хозяйка?

– Всё хорошо, спи.

И мне пора. Надеюсь, завтрашний день не будет таким бурным. Похоже, я уже начинаю грезить об унылых серых буднях, в которых ничего не происходит. Где-то слышал, что мечты сбываются. Иногда. Может, повезёт?

На следующее утро. Перед домом Кроффа.

Стою. Смотрю на преклонившую колени фигуру. Думаю. Не скажу, что совсем не ожидал от этого мира нового подвоха, однако не так же быстро! Впрочем, чего она от меня хочет догадаться несложно. Другой вопрос – смогу ли выполнить? И есть ещё один момент.

– Сати, про…

– Нет!

А вот не надо вскидывать голову и смотреть с такой обидой. Я не добрый святой. Знаешь же к кому подошла.

– Прежде чем просить, сначала надо закрыть наши «небольшие разногласия».

– Мне… отказали.

Хм. Я знаю лишь одного «изменённого», кто имеет официальное право запретить. Однако сегодня в городе его нет, да и долг приличный накопился. Конечно, жалко тратить, но…

– В три часа дня. Второй малый зал. Не опаздывай.

Спокойно обходим и идём дальше. Честно говоря, даром не надо. Зачем нужна новая проблема? Только вот не отвяжется. К тому же всё равно у меня в это время практические занятия идут. Уверен, Рон сможет выделить несколько минут для дружеского спарринга. Достаточно напомнить про стеночку.

Кстати, этой особе тоже стоит намекнуть – слишком легко не будет. Останавливаемся и, не оборачиваясь, произносим:

– Да, простого поражения не приму. Если ты не готова сражаться до конца, то можешь не приходить.

Какие эмоции! Заранее согласна на всё? Ну, посмотрим, Эльвира, что ты представляешь собой на Арене. Заодно себя проверю. Тоже будет полезно.

Восточная часть Пограничья. Недалеко от Провала.

– …Признаю Вас своим Повелителем.

– И?!

Тягучее мгновение ожидания. Едва слышный звук, впрочем, чётко улавливаемый ушами оборотня:

– Меня зовут Вжина-арр.

Помедлив, Лари Крофф убрал лапы, сомкнувшиеся под небольшой головой королевы Роя, после чего… вышел из-за дерева, стоящего рядом, отдав команду клону исчезнуть. Заодно убрал тела ещё трёх, лежащие в лужах крови. Инсектоидка приподнялась на оставшейся части целых конечностей и неловко припала к земле, опустив усики антенн. Поза, признающего поражение. Весьма унизительная для подобных существ, поэтому не стоит заставлять находиться в ней дольше положенного.

– Встань. Я принимаю твоё служение… младшая принцесса Вжина, и сохраню жизнь во благо будущих поколений.

– Как прикажете, Ваше Величество.

Наконец-то. Последняя ритуальная фраза с обозначением нового статуса и ответ, выражающий согласие. Лари коротко выдохнул, а затем плавно перетёк в первую форму. Потом, стараясь не менять надменного выражения лица, обречённо взглянул на Пачи, стоявшего рядом с невозмутимой физиономией. Честно говоря, оставшиеся формальности были уже ничем по сравнению с будущими «невинными» словечками, которые предстоит выслушивать в ближайшие недели. Например, к месту или нет, вставленного обращения: «О, мой король». Или чего-нибудь поехидней. Придумает.

А может, и промолчит. Ведь по-другому было нельзя. К сожалению, у инсектоидов абсолютная иерархия, не уступающая демонической. Пусть сбежавшая из Улья королева неожиданно заговорила о мире, но без демонстрации силы и прямого подчинения всё равно невольно считала бы «наземников» лишь прямоходящей разумной едой ниже себя по положению. Хорошо, что ритуал известен, а бой особой сложности не представляет. В Пограничье уже существуют два поселения подобных «изменённых», появившиеся после первого случайного соблюдения всех условий. Сейчас, судя по всему, возникнет третье. До этого небольшие колонны насекомых, обнаруженные вне Провала, просто уничтожались.

Увы, причина, по которой инсектоиды бунтовали против коллективного разума Улья, так и осталась до конца не выясненной. Как и многое происходящее под землёй. Первых королев расспрашивать сначала не решились, а потом оказалось поздно – дав жизнь следующему поколению, они сразу умерли, не оставив своих знаний преемницам. Находились в конце цикла существования или из-за другого обстоятельства – теперь не выяснишь. Новые же группы возглавляли инсектоиды более низких рангов, у которых в памяти, кроме желания жить на поверхности и базовых знаний своей расы, не было ничего. Даже существовало предположение, что их кто-то посылает специально.