прижав рысенка к груди. Казалось, еще один миг — и хищница бросится на девушку, дабы вызволить своего детеныша. Но в этот момент Юрий, находящийся в нескольких десятках метров, вытащил из-за пояса нож и резко метнул в сторону рыси.

Юрий наверняка понимал, что на таком расстоянии вряд ли сможет причинить какой-то серьезный вред хищнице, но в его расчет входило перевести внимание на себя. Нож по касательной задел кошке спину. Та резко повернулась и молниеносно прыгнула на новую жертву, вцепившись ей в горло.

— Вика, брось его и уходи! — орал Борис. И только теперь девушка услышала и, повернув голову, увидела приближающегося мужчину. Она резко отшвырнула детеныша в сторону и кинулась прочь с поляны. Рысь, увидев того, подошла к нему. Облизнув, схватила за шкирку и быстро удалилась в тайгу. Борис подбежал к Юрию. Тот был уже мертв. Клыки хищницы вонзились ему в сонную артерию.

Борис взял на руки Юрия и с этой горькой и тяжелой ношей отправился на «Гранатовый».

Похоронить второго члена команды решили рядом с Зотовым. Боря, Костя и Виталий по очереди рыли новую могилу, а Катя и Вика молча стояли рядом с опущенными головами. Комья сырой земли падали рядом с еще свежей могилой, в которой только утром оставили Зотова. Всем было жаль Юрия, этого беззлобного человека, к которому за несколько дней все очень привыкли.

— Зачем он это сделал? — прервав молчание и всхлипнув, произнесла Виктория. — Неужели он надеялся убить ее ножом?

— Зачем сделал? — Борис удивленно посмотрел на девушку. — Вика, он спасал твою жизнь. — Молодой человек взял в руки лопату. — И спас ценой собственной. Он прекрасно понимал, что делает и что за этим последует.

В глазах Виктории заблестели слезы.

Если бы в этот момент девушка подняла глаза, то наверняка увидела бы маячившую невдалеке дряхлую старушку. Это старуха-смерть с застывшей гримасой на безобразном лице смотрела на них своими змеиными глазками. Сейчас для нее настало время покинуть «Гранатовый» и этих людей. Но лишь затем, чтобы уже совсем скоро встретиться с ними вновь. С неохотой окинув ребят прощальным взглядом, старуха вдруг мило улыбнулась и, щелкнув костлявыми пальцами, растворилась в тайге.

И в этот самый момент Борис вдруг увидел, как на Вику сползает змея. Огромная гадюка вытянулась на ветке над самой головой девушки, готовая в любой момент оказаться у нее на плечах.

Реакция Бориса была мгновенной. Лопата, которую держал в руках парень, стрелой просвистела над головой Вики в нескольких сантиметрах от ее макушки.

— Боря, ты что?! — изумленно глядя на него, воскликнула девушка, которая даже не успела испугаться. — Ты же мог меня запросто убить!

— Извини, Вика, — спокойно произнес Борис и отряхнул руки.

— Вот это да! — вдруг воскликнул Костя. Его удивленный взгляд был устремлен на траву в нескольких метрах от ног Виктории.

Ребята посмотрели туда же. В траве лежала перерубленная на две части огромная змея.

— Гадюка! — произнес Костя. — Борьк, ну ты даешь! — в голосе водителя сквозило восхищение. — Вот это ты ее рубанул лопатой!

Вика подняла голову и посмотрела на ветку над головой. Из глаз ее покатились крупные слезинки.

— Это прóклятое место! — эмоционально произнесла девушка. — Мне жутко здесь оставаться!

— Вика, я обещаю тебе, — Костя повернулся к Виктории, — максимум через пару дней мы покинем «Гранатовый».

— Правда? — Девушка смотрела на Костю глазами, полными слез.

— Обещаю!

Виктория обняла парня.

— Я чувствую себя здесь как на кладбище! — произнесла она. — Сколько же еще могил здесь появится, прежде чем мы покинем этот прииск?! — И девушка горько заплакала.

Костя прижал ее голову к своей груди и стал нежно гладить.

— В этой могиле должна была быть я! — громко вскрикнула Виктория и, резко вырвавшись, побежала в сторону барака.

Проводив грустным взглядом убегающую девушку, Катя произнесла:

— Бедная, ей сейчас так нелегко!

— Детский сад! — бросил Виталий. — Понабирают детей, а нам нянчиться тут с ними.

— Она здесь ни при чем, — жестко ответил Борис. — Что за изверги послали ее сюда?! Здесь, в тайге, и мужик-то не каждый выдюжит, а она еще совсем девчонка.

Виталий бросил внимательный взгляд на Бориса, однако ничего не сказал.

Вернувшись на «Гранатовый», ребята нашли Викторию рыдающей в бараке. У девушки была истерика. Катя постаралась ее успокоить, но безуспешно.

— Вероятно, психика не выдержала всех событий последних дней, — выйдя из барака, произнес Борис. — У нее случился нервный срыв.

— Да. Это защитная реакция организма, — согласилась Катя. — Антидепрессанта бы сейчас какого…

— Е-мое, да че там депрессанта… Вон же спирт у нас имеется! — предложил свой рецепт Костя.

— Она в таком состоянии, что вряд ли сможет принять спирт, — засомневалась Катя.

Но водила уже не слышал. Он достал бутылку и, плеснув в кружку хорошую порцию, слегка разбавил ее водой.

— Кать, дай ей это, сразу полегчает, — предложил он.

Девушка хмыкнула, но кружку взяла. Подойдя к плачущей Виктории, она села возле нее на кровать и стала поглаживать по руке. Потом поднесла кружку к ее губам.

— Вика, выпей, моя дорогая, тебе надо!

Та резко махнула рукой. Кружка выпала и покатилась по полу, расплескав содержимое. В воздухе запахло спиртом.

— Катя, ну ты даешь, е-мое! — произнес Костя. Он подобрал кружку с пола и повторил свои манипуляции со спиртом и водой. После этого подошел к кровати, на которой сидела девушка и гладила по голове Викторию.

— Можно я? — предложил он.

Катя встала и молча отошла в сторонку. Водила нагнулся над кроватью, приподнял одной рукой голову девушки и поднес к губам кружку.

— Вика, пей давай! Е-мое, я не Катя, я долго с тобой церемониться не буду, — произнес он.

Вика на секунду прекратила рыдать и, взглянув покрасневшими и полными слез глазами на Костю, вдруг несколькими большими глотками выпила из кружки и закашлялась.

— Вот, это другое дело! — удовлетворенно произнес парень. — А то сюсюкаемся тут с ней.

Губы Виктории тронула чуть заметная улыбка, и она охрипшим голосом произнесла:

— А закусить?

— О, е-мое, совсем забыл! — Он хлопнул себя ладонью по голове. — Вот же ягоды есть!

Он метнулся к столу и, набрав пригоршню, поднес ладонь ко рту девушки.

— Вот, давай ешь.

Вика губами с ладони Кости взяла ягоду и разжевала.

— Другое дело, — уже не плача, произнесла Виктория. — А то кавалер нашелся, поит девушку спиртом и даже закуску не предлагает.

Катя и Борис, стоя в стороне, заулыбались.

— Ну вот, ожила наша «прынцесса», — засмеявшись, произнес Костя.

Глава 44

Управление КГБ, Москва.

В кабинет полковника Коршунова в управление КГБ вошел высокий худой мужчина с серой папкой в руке. Это