они бодались на месте. Правда, ступни Жнеца крошили камень и оставляли за собой борозды.

Наконец, до шипастого дошло, что с человеком так просто не справиться, и он распрямился, утаскивая его за собой. Хотел схватить руками и разорвать напополам.

Ник церемониться не стал и прокрутил кастет во рту незваного гостя. Он, конечно, не дантист, но диагноз там серьёзный. После этого тварь ещё долго не сможет разжёвывать пищу. Если выживет.

От боли она разжала челюсть, и Жнец оказался верхом, ногами сдавливая шею. Хруст — и один рог полетел вниз. Просто неудобно стало бить — вот он и сломал нарост. Скулёж разбудил группу — все уже были на ногах.

Увидев людей, монстр присел было в рывке.

— Куда⁈ — удар двухпудовой перчатки выбил искры из глаз вторженца.

Тварь пошатнулась, а шея уже щёлкала, сдавливаемая бёдрами странного, беззащитного с виду человека.

Шипастый снова встал на дыбы. Ник убрал ноги, чтобы избежать переломов. Всё-таки силища у гада была ненормальная. Он встал ему на промежуток между головой и шеей. Лезвия когтей пролетели мимо, но сустав, видимо, не позволял дотянуться до наездника и скинуть его на землю.

Ник ухватился за один из шипов и нижней частью кулака застучал по черепу, как по столу. Каждый такой удар заставлял монстра шататься в стороны. Он дико взревел и побежал прочь из пещеры.

«Не уйдешь», — сказал про себя Ник, вошедший в азарт.

Душа лишней не будет.

Вмятина увеличивалась, и вскоре белый тантал и лицо Жнеца оросилось кровью. Минуты через две он добрался до мозга, и всё было кончено. Правда, отбежали они на пару километров, но не беда — парни всё равно уже проснулись. Есть кому заменить его.

Душа оказалась сильной. Странно встретить такого обитателя здесь, где и намёка нет до емировых оазисов. Они только в начале пути. Ник осматривал тушу и не мог понять, откуда она брала себе пропитание. Обычно в пещерах своя экосистема, и если существуют подобные создания, то есть те, кем они питаются.

Вдруг его мысли отвлёк отдалённый женский крик. Чёрт. Всё-таки напал ещё кто-то. Он мигом побежал обратно. Лишь бы не случилось непоправимого. Одна перчатка тоже давала бонус к ускорению, так что он мигом включил его, чтобы за короткий срок добраться до лагеря.

Полминуты бега на максималках пролетели быстро, и финишировал он уже собственными силами. Возле входа было столпотворение из шипастых монстрюг. Похоже, тут собралось целое стадо!

Больше он не сдерживал траты душ и влил в себя столько силы, что первым же ударом раздробил челюсть ближайшего монстра. Секунда, и он активировал волну страха.

В рядах врага возникло замешательство. Это позволило перебить позвоночник одному монстру и, крутанувшись, влететь на всех порах в мягкое брюхо другому. Лезвия прошлись по внутренним органам, и хищник повалился кулем. Однако Ник замешкался, вылезая из тёплой утробы.

Цепкая рука сграбастала его и потащила головой в пасть. Дух резко перехватило. Кости-то у него не усиленные. Похоже, пару рёбер точно повредило. Съесть себя он не дал, но вот отсутствие второй перчатки сказывалось. Пришлось использовать незащищённую руку.

Она схватилась за один из зубов, выигрывая время. А вторая, та, что с лезвиями, прошлась по лапе врага, перерезая сухожилия. Тиски ослабились. Ран у Жнеца нигде не было — усиление кожи работало на все сто. Однако хрящи и связки в локте точно пострадали. Что ни говори, а хват челюстей у зверюги мощный.

Лапа отпустила его. Точнее, на последних усилиях оторвала от себя и бросила подальше. Ник пролетел внутрь пещеры. Те твари, что стояли сзади, кинулись врассыпную, почуяв кровь сородичей.

При этом рычание, звуки боли и рёв носились сейчас по всем коридорам этого ответвления пещер. Приземлился он не очень мягко. Ударился затылком. Из-за этого в глазах потемнело. Это состояние ещё не развеялось, но он уже был на ногах и махал кулаками в пустоту.

Когда зрение вернулось, Жнец увидел, что Алексу с раненым Саймоном зажали в угол. Мускулистый гад в рывке прыгнул на них. Девушка в ужасе зажмурилась. Ник не успевал подойти. Раздался грохот столкновения, и в ушах зазвенело.

«Не может быть».

Он рывками добрался до туши, лежавшей в неподвижности, и оттащил её в сторону. Взору Жнеца предстал Саймон, гладивший девушку по макушке, словно ребёнка.

— Всё в порядке, не плачь.

Оба были обсыпаны чёрной известью. Похоже, старый вояка успел выставить щит из тёмного сгустка, и голова твари мгновенно испарилась, едва коснувшись смертоносной субстанции.

Ник оглянулся: так и есть. Тело зверя обуглилось на глазах. У сенсея пошла кровь горлом, а один глаз снова почернел, наполняясь демонической силой. Принц с окровавленным хвостом из лезвий был уже рядом и зубами поволок учителя в сторону, чтобы обсыпать порошком из бочонка.

Увидев, что с ребятами всё в порядке, Жнец, раздираемый яростью, ринулся в атаку. Внутри оставалось ещё пятеро Шипастых, которым заочно был прописан смертный приговор.

Ник торопливо надел вторую перчатку, отброшенную внутрь пещеры, и раскромсал недруга настолько быстрыми ударами, что сам не понял, как это сделал.

Рядом сражались и ребята с пятёрки, сдерживая напор. Разросшийся до четырёх метров Брогг словно сумоист боролся с противником, ухватив того за лапы, чтобы не получать режущего урона. Пасть зверюги клацала возле его лица, пытаясь ранить наглого крысолюда, но тот сохранял дистанцию.

Ник помог, срубив этой гадине одну ногу, и они вдвоём забили её насмерть.

В какой-то момент показалось, что драка продлится ещё минут пять точно, но внезапно твари обезумели. Они вспарывали себе брюхо и вычищали его, со шмякающим звуком бросая на пол кишки. В этот момент они не чувствовали боли.

Полумёртвые существа кидались на собственных сородичей, целясь зубами в глотку. На входе образовалась пробка. Сошедшие с ума заставили остальных отступить, и вот спустя минуту послышался удаляющийся гул тяжёлых шагов. Стадо было разбито, а те, что сделали себе харакири, попадали на землю и больше не дышали.

— Катитесь подальше! — закричал Куро, убирая склянку обратно в портфель, в руках у него уже откуда-то нарисовалась фляга